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范敬之合上账册，扬声对外喊了声：王三！

那衙役应声推门进来。

知会捕快班，去把吴家兄弟带来。

兼听则明，唐家姐弟无论状纸还是陈词都说得清楚明白，不必赘言，剩下的，就且听吴家人如何分辩。

捕快班得令去城外饮马河村抓人，来回一趟并非片刻之事。

范敬之案上积着一堆公务等待处置，按理说应让唐家姐弟俩上外头候着去。

可他心中记挂着一桩事，随手将那状纸翻开，又扫了一眼，忽而问道：你们这状纸，是请谁代笔的？

唐家姐弟俩对视一眼，都怔了怔，不明白何来这样一问。

唐宛抿了抿唇，谨慎地回答：回大人的话，这是我和阿弟两人商量着写的。

范敬之不由得挑了挑眉，颇有几分意外：哦？

他看姐弟俩神色坦然，不似作伪，便笑了笑道：不必紧张，这状书虽格式有些粗陋，却也条理清晰，重点分明，比许多只知道喊冤的状子要强得多。可是谁教你们这般写的？

唐宛坦率道：民女并不晓得如何写才算合规，只想着既是告状，总得让接状的官老爷一眼就看得明白我们告的什么，凭什么告，有何人证物证，说辞能不能立得住脚……

范敬之听到这里，忍不住轻叹一声，心里头倒真有些感慨。

知县胡大人不怎么理事，这些年县衙大大小小的事情多由他来把关。文书、户籍、赋税、库房样样都得照应到，时不时还要处理各种诉状。

时人不知是不是觉得哭得越大声就越无辜，呈递的状纸里头往往什么也不写，长篇累牍最多读出一个‘冤’字，关于案情却鲜少能找到只言片语，等到审理的时候往往连诉状人姓甚名谁都要再问一遍，更别谈什么证据了，样样都要官府去抽丝剥茧调查，费力又费时。

他有心想要把这唐家姐弟写的状子推广开去，日后让那些代笔的先生书吏比照处理。

力求能够一目了然，应当能省不少事。

这么想着，难免就着那状纸的写法，又多问了几句。唐宛自然不会藏着掖着，知无不言，倒叫那范大人又暗赞了几回。

此时日上三竿，饮马河村外，日头有些灼人。

吴家兄弟携全家在新垦地里劳作，泥土已经深耕了一遍，种子已经撒下一多半，预计着再有半日功夫，新田的播种就完成得差不多，之后便是浇水施肥。

等这边事了了，唐家那些地还是得种起来。吴家老大跟弟弟商量着。

是啊，那边收成若好些，征粮尽从那头出，新地肥沃，粮食更健壮些，我们可自己留些种子，免得买粮种又是一笔开销。

是这个儿理儿。

兄弟俩心头算盘拨得震天响，远远瞧见有邻人引着几个官差往这边来，不禁有些困惑，紧接着心里都生出一股子微妙的不安来。

眼见着那队官差越走越近，手里好似还拎着枷锁，吴大莫名地脚下一软。

他瞧着那领头的捕快回头交代了一句什么，便有几个衙役领了指令，四散守住地头，看向他们的目光炯然，分明是为了防备人跑了。

吴家老二稍镇定些，见那捕快走近了，干巴巴地上前询问：敢问官爷，这是要找谁？

领头的捕快瞥了他一眼，冷声问那引路之人：这可是你们村中的吴家兄弟？

吴老二这才注意到引路的是饮马河村村正的小儿子。

正是他们。

吴老大心中某种不详预感再浮现，却也不敢轻举妄动，只战战兢兢道：不知官爷找我们何事？

那捕快确认之后，二话不说，让人拿了枷锁，给兄弟俩扣上了。一旁歇了手中活计的吴家人一看这情况，不禁大惊失色，连忙赶来询问：为何抓他兄弟俩？到底怎么回事？

怎么回事？你们难道心里没数吗？捕快冷哼一声，你们私用主家名义开荒，私吞田粮的事发了，且跟我们走一趟吧。

吴家兄弟闻言双腿都软了，却依然存着一份侥幸，大喊冤枉。

捕快却不管他，推了一把：有什么冤屈，去县衙跟大人辩去！

吴家兄弟仓促之间被押到县衙，没有半分准备，又是被分开审问的，虽然始终不肯认罪，说辞却漏洞百出，前言不搭后语。

范敬之冷眼瞧着，心里已经大致有了定论。

只是他素来谨慎，并未当场拍板，仍命人去饮马河村走访询证，又吩咐户房书吏翻检往年征粮册，还调衙役去吴家新垦地头丈量查看……

预备人证物证一应俱全，再开堂审理。

当日天色已晚，范敬之下令将吴家兄弟收押，唐家姐弟俩则被允准先行回家，静候后续。

今日之行虽然有些微波折，总体算是极为顺利，虽一时没有结果，姐弟俩心情却都是轻快的。

唐睦还沉浸在那吴家兄弟百口莫辩的狼狈中，唐宛却面色凝重、若有所思。