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('他们之前原本只打算带小春去，谁知虎子这愣头青一听就急了，梗着脖子道：不行，我得跟着我妹。她胆子小，没我在身边肯定害怕。你们不用给我工钱，管饭就成！

那股子执拗劲儿，跟他爹李铁枪如出一辙。

唐守仁和溪娘都是心软之人，明白他放心不下妹妹，索性比照着永安行情，跟两个孩子都签了雇佣契约，为期三年，每月各给二百文工钱，包吃住，一年一身新衣裳。

在契约上按手印时，虎子挺着小胸脯，一副我把妹妹和自个儿都交给你家了的郑重模样。

他们的爹李铁枪，在唐守礼打点下，被判了个发配河北东路大名府厢军。地处要冲，隔着滑州便是开封府地界，繁华富庶，人口稠密，人去那边充军，虽辛苦，倒也不至于受太多磋磨。

唐守仁临走前特意托人往大名府递了消息，告知李铁枪一双儿女随自家去了汴京，让他安心。

此刻，虎子紧紧拉着妹妹小春的手，坐在车厢角落。小春低着头，一副怯生生的模样，仔细看，手还在抖。

唐守仁温言对她道：莫怕，到了汴京，跟着你溪姨和环姐姐，有事只管说。

虎子认真地代小春回答：唐秀才，我爹走前跟我说了，您和环娘子是顶好顶好的人。我爹当初……当初对您那样，您还帮他着想，是大好人。我爹让我听话，我肯定听话，保护好妹妹，也帮溪姨干活。

骡车在晨曦微露中驶出永安县，骨碌碌的车轮声碾过青石板路，也碾过送行人心头的牵挂。唐鸿音骑着匹驽马跟在车旁，一路护送至三人预备晚上歇息的官道驿馆。

官道平坦，车行甚稳。不过行了三个时辰，便瞧见了驿馆的旗帜。那驿馆瞧着规模不小，粉墙黛瓦，已有驿卒在洒扫，门前还有兵丁值守，一派官方气派。

车至门前停下，唐守仁先行下车，整了整衣冠，取出符券给驿吏查验。

驿吏验明身份，见是太学生员，态度十分客气，亲自引着他们去了后院一处独立的僻静小院，又指点车夫将骡马牵去马槽好生喂养。

小院虽不大，但收拾得干净整洁，正房厢房俱全，足够一家人安顿。众人七手八脚将行李搬进屋内，溪娘忙着归置，唐照环则帮着铺床。

唐鸿音里外看了一遍，见一切妥当，这才放下心，又叮嘱了车夫几句，方与唐守仁等人告别，翻身上马。

二哥，二嫂，环儿，我就送到这儿了。往后路上，一切小心，到了汴京，安顿好了，务必捎信回来。他又拍了拍虎子的肩膀，小子，机灵点，照顾好你妹子，也帮衬着大伙儿。

目送唐鸿音的身影消失在驿馆门口，一家人忽听得隔壁院子传来人语声和行李落地声，想来是又有官员或差役入住。

驿馆位于南北两个方向交叉，南来北往的官员甚多，倒也寻常。

不料，没过多久，竟有人叩响了他们小院的院门。

唐守仁忙去开门，只见门外站着一位气度沉稳的中年男子，身后跟着个小厮。

官员拱手道：叨扰了。在下姓何，忝居河南府功曹参军一职。方才入馆时听闻有西京国子监荐往太学的生员在此落脚，特来拜会。

唐守仁一听是府衙功曹，连忙侧身让进，口中连称：不敢不敢。晚生唐守仁，不知大人在此，未能先行拜谒，实在失礼，还请大人海涵。

唐照环在屋内听得屋外交谈，觉得耳熟，探头一看，竟是位熟人。

两人第一次见面还是在西京留守司门房，何功曹的衣服腰部黄了一块，王掌计让她补绣，她登记衣物破损时，被何功曹嫌弃，直言让她有空时多练练字。

她忙上前敛衽行礼：何功曹安好。

何功曹目光落在她身上，竟还记得她，笑道：原来是环娘子。一别数月，别来无恙。不知近日字练得如何了？可还那般龙飞凤舞？

唐守仁在一旁听得云里雾里，忙再次致歉：小女顽劣，字迹不堪入目，竟劳动功曹大人挂心，实在愧疚。

何功曹摆摆手，笑道：不必多礼，我并非苛责之意。只是见环娘子灵秀聪慧，若因字迹而损了文采，未免可惜。

唐照环脸颊微热，嘴上恭敬答道：功曹每次见面都督促小女练字，小女岂敢懈怠？只是资质愚钝，进境缓慢，让功曹见笑了。

何功曹呵呵一笑，不再逗她，转向唐守仁：你既得西京国子监荐送，才学必是出众。明年殿试过后，你我或许便是同仁，何须如此拘泥上下之分。

唐守仁见他语气平和，并无居高临下之态，心下稍安，请何功曹上座，溪娘忙奉上热茶。