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此事蹊跷，我立刻派人着手挖掘清理洞口。今日请世子过来，便是因为山石已基本清理完毕。

此刻，沈照野和顾彦章站在那处刚刚重见天日的洞穴前。洞口约一人高，黑黢黢的，向外透着阴冷潮湿的气息。

沈照野走近几步，抬起手。一名士兵立刻将一支刚刚点燃的、火苗跳跃的火把递到他手中。他掂了掂，手臂一扬，火划破黑暗，在空中划过一道橘红色的火光，精准地投向了洞穴深处。

火把落在洞内不远的地面上，发出啪的一声轻响，火星四溅。它滚动了两圈，火焰因风势变化而猛地摇曳、拉长，仿佛随时可能熄灭，但最终顽强地稳定下来，继续燃烧着，驱散了洞口深处的一小片黑暗。

沈照野不再犹豫，率先弯腰走了进去。顾彦章和几名手持火把的士兵紧随其后。洞穴初入时狭窄，但深入约百步后，眼前豁然开朗，是一处明显经过人工拓宽的巨大空洞，向两侧延伸开去。士兵们分散站立，将手中的火把高高举起，跳跃的火光将这片地下空间映照得清晰起来。

沈照野环顾四周。他弯腰从地上捡起一块散落的石头，在手里掂了掂，感觉分量比寻常山石要沉。随后，他走到一侧洞壁前，借着火光仔细察看岩石的纹理和色泽，又伸手用指节叩击了几下，发出铿铿的、带着刀剑质感的清脆回响，悠长而坚实。

顾彦章也在仔细观察，心中已有了猜测，他开口道：世子，这应当不是普通的山石吧？

嗯。沈照野直起身，是铁矿。而且，看这色泽和敲击声，品质应当不差。 他指向洞壁某些在火光下隐隐反光的、带有暗红色或黑褐色条纹的区域，分量沉手，回声清脆悠长，都符合富铁矿的特征。

顾彦章诧异一瞬。

沈照野用靴尖踢了踢地上散落的碎石，声音在空洞中带着回响：洞口炸得挺利落，是个懂行的。想把这儿当成自家私库了。他笑，得把这藏头露尾的家伙揪出来。

顾彦章微微颔首，思路清晰地接上：欲知其谁，不外两条路。一是查人，这山左近村落城镇，近来可有陌生面孔徘徊，或是城中是否有那等一夜暴富、行事却鬼祟之人。二是查物。他顿了顿，看向沈照野，火药乃严管之物，能得手且用得如此恰到好处，非寻常匠人或匪类可为。从此处入手，或可缩小范围。

嗯。沈照野走到洞壁前，屈指用力叩击，听着那沉闷坚实的回响，又弯腰捡起一块矿石，在手里掂了掂分量，家伙是好家伙，分量足，听着也硬气。就是不知道埋了多深，好不好挖。他转过身，火光映着他棱角分明的侧脸，要是容易上手，成色也够……他话没说完，目光与顾彦章一碰，彼此心照不宣，这将是足以影响战局，乃至更多的东西。

顾彦章沉吟着：世子，此矿非同小可。按朝廷规制，似此等发现，理应即刻具表上奏，听候朝廷定夺。只是……他话锋微转，留下余地。

沈照野嗤笑一声：上奏？然后呢？等着工部、户部那些老爷们派下钦差，浩浩荡荡而来，吃拿卡要，层层盘剥？还是让京城里那几位殿下，为了这矿山的归属，再明争暗斗一番，搞得乌烟瘴气？他眼神厌烦，最后真正能用到边防，惠及百姓的，还能剩下几成？将士在北疆砍人，要的是实实在在的刀枪箭矢，不是看他们扯皮。

顾彦章对他的反应早有预料，顺着话问：那依世子之见，是……暂不禀报？

报，当然要报。沈照野话锋却一转，但不是现在，更不能这么报。他环视矿洞，先派我们的人进来，把底细摸个门儿清。储量到底多大，矿石品相如何，开采起来费不费劲，周围环境怎样……所有这些，我们必须自己先心中有数。在这之前，消息必须给我捂死了，谁敢泄露半个字，军法处置。

顾彦章表示赞同：世子所虑极是。知己知彼，方能百战不殆。待我们掌握了确凿情形，进可攻，退可守。若此矿规模惊人，以我们目前之力，想完全隐匿并消化，无异于孩童抱金过市，反招祸患。届时，不如抢占先机，以一个偶然查得、忠君体国的名义，风风光光地报上去。如此，首功在我们，朝廷也脸上有光，风险却最小。

沈照野点头，心道不光要抢先把功劳揽下，报的时候还得讲究个说法。可以主动上折子，就说此矿地处西南，情况复杂，恐开采之时滋扰地方，引发民变。他们熟悉本地情弊，愿为朝廷分忧，请求参与督造协理，确保矿务顺利，不影响边境安定。

这样一来，开采的进度，矿石的流向，沈照野一方都能插上手，不至于完全为人所制。另外，这份天大的功劳，得结结实实、明明白白地扣在李昶头上。他在朝堂上，需要这样的根基。

顾彦章缓缓点头：世子思虑周详，如此既全了朝廷体统，又顾了边防实利，更能为殿下筑下一块坚实的基石。只是，这秘密勘探之事，须得万分谨慎，经办之人不仅要绝对可靠，更要机敏干练，动作也需迅捷，迟恐生变。

人手你放心。沈照野当即道，我从北安军老营里调几个探矿的好手过来，都是跟着侯爷多年的老人，嘴巴比石头还硬，办事也牢靠。他顿了顿，眼泛精光，尽快动起来，我倒要看看，这山肚子里，到底藏了多少能打造利剑、巩固疆土的家当。