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('议和陷入僵局，乔蘅传信给清风驿，叫众人先按兵不动，她则向徐家下了帖子，邀请徐氏的长公子前往凤鸣观一叙。

徐氏的长公子徐植，是乔蘅最敬重的长兄。昔年在燕郡，她与母亲遭人排挤，若非大伯母和长兄，恐怕在本家，她们母女就被逼死了。

也是因此，他们一家到了江都，与徐家断交，却还是与大伯母和长兄常有来往。

乔蘅坐在亭中，思绪飘得有些远。

小妹。穿着深色袍子，剑眉星目的男人站在亭外，唤了一声。

乔蘅回头，浅笑起来，长兄。

之前的那场宫宴，乔蘅并未在宴上看见徐植，后一打听才知，长兄的夫人临盆，长兄不放心，便没有赴宴。

嫂嫂身体可好？

提及妻子，徐植的神情都柔和不少，一切都好，你的小侄女也好，就是爱哭闹。

爱哭闹说明有精力，身体好什么都好。大伯母近来如何？

母亲在庄子上，也一切都好。

庄子上？

徐植点头，母亲与父亲和离了。

乔蘅倒也不吃惊，当年乔氏的事情闹成那个样子，大伯母怕是早就对丈夫和徐氏失望了。

如今她一个人，十分清闲，就昨日还写信来叫我来看看你。

乔蘅笑起来，没想到是我给长兄先下了帖子。

说起凤鸣观，倒是叫我想起幼时的事。在燕郡的时候，祖父曾请玄都真人为我们这些小辈相面。徐植呷了一口茶。

我记得，真人说长兄日后仕途通达，必有一番大作为。

茶水蒸腾的水汽横亘在两人间，兄妹的面容在彼此眼中模糊不清。

其余的弟弟妹妹，真人只说了身体康健、夫妻和顺之类的话。

徐植的话停住，许久才接上，唯独小妹你，真人说‘富贵无极’。

乔蘅呵呵笑了两声，说来还要感谢长兄，不然小妹哪有机会让真人为我相面。

她和母亲那时已经是被变相软禁了，若非长兄提及，当时作为家主的祖父又碍于面子，她是出不来的。

玄都真人见到乔蘅只留下这四个字，祖父继续追问，真人便不愿多说了。

因为这四个字，徐家也有犹豫过对她与母亲的处置。

但一个女儿的富贵，无非只有婚事一途，比起整个徐氏的安危，还是不值一提。

我过去一直以为真人的意思是小妹未来的夫婿是人中龙凤，如今看，这四个字与婚事竟是没有关系。

富贵无极是说乔蘅自己，而非作为附庸。

茶水渐冷，雾气散去。

小妹此行返乡，究竟是为了什么？

褪去兄妹情谊下的短暂温情，作为下一任无二之选的徐氏家主，徐植锋利的目光直直迎上乔蘅。

长兄觉得南楚气数几何？

徐植大惊，你怎么敢在外头说这个？！

乔蘅并没有理会他的慌乱，凑近，咬着牙一字一顿，南楚，气数将尽。

我见长兄，并非为了叙旧，如今陆氏、朱氏都已心向北周，长兄并非迂腐之人，难道真要为这样一个昏君殉节，搭上徐氏几百口的人命吗？

徐植眉头紧皱，低下头权衡。

乔少卿有多少把握？

乔蘅知他已有定夺，露出了志在必得的笑，若得徐氏相助，有八成胜算。

徐植呼出一口气，需要我做什么？

离开凤鸣观，观前有个年幼的姑娘在洒扫，乔蘅不由得多看了几眼。

观中的女道见状便解释，那个孩子是陆氏捡到的弃婴，被送来修道的。

乔蘅收回视线，这样啊，她叫什么？

入了凤鸣观，已无红尘姓名，娘子可叫她栖霞。

乔蘅转头对轻纱耳语两句，把买的一些零嘴送给了那个小姑娘。

年幼的姑娘摆手不愿接。