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她想扑过去保护姐姐，但即便只有十二岁，她也明白，连一向跋扈的鸨儿和龟公都不敢惹的人，她扑过去也没有用。她只能去借力，看能不能救母亲一命。

她趁人不备，夺门而出，搊弹家的人们假意呼喝两句，也没有当真去追的。

何娉娉撒开裹得纤直的一双小脚，顾不得脚底板和腿间的疼痛，一路朝晋王公馆飞奔那一年晋王回京给兄长祝寿。

但公馆门口，她哭泣着说要见何氏姨娘，门房不肯；说想求晋王帮个忙，门房道：看你可怜，话我替你带到，但能不能你看自己运气。

何娉娉拼命点头，从贴身的汗巾上解下一块自小儿带的佩玉作为信物。

可等了半天，门房出来摇头叹气：你回吧，九大王说，他帮不了这个忙。

那，我阿姨可知道这件事？

知道她也帮不上忙的。门房同情地看了她一眼，在京里，谁不要谨小慎微？喏把玉佩还给了她。

失望而归的何娉娉再次着急地飞奔回去，那客人已经走了，母亲正被搊弹家的人抬到床上，奄奄一息。

姐姐！姐姐！她哭着，被人拦着不让靠近，只能大喊大叫、六神无主。

鸨儿说：别哭了，人活着呢。好说歹说，终于替她求了一条命下来，但人家非要她吃不成这碗饭，你别去看，别吓着自己。

何娉娉执意要亲自照顾母亲。她看见母亲的头脸都被绢帛包裹着，散发着浓郁的药味。换药的时候，她鼓足勇气打开绢帛，里面一片血污腥臭何琴琴的脸不知是被鞭子还是刀划开了一条深可见骨的大口子，一只眼睛瞎了，血红里泛着灰白，嘴角也裂了，牙齿掉了好几颗。

她恐惧地捂着嘴，泪水不住地流。

何琴琴发出漏风的话语：娉娉，别哭。塞翁失马，焉知非福。我日后不用再忍辱接客了，这是好事。

…………

这些苦难，都未必不是好事。

此刻，她身上还在挨着鞭子，从背上到腿上都像是一层层地沸油泼下来，不断地泼下来，渐渐放大到全身都在疼，漫无边际地疼，疼到眼前昏黑，疼到透不过气，仿佛只有一道光从极远处传来。

她伸手要去抓那道光，鞭子陡然停了，沸油滋滋地在皮肤上流动，最后慢慢收缩成一道一道的剧痛，针挑刀剜一样往肉里钻，往骨头里钻，往脏腑里钻。

温凌的声音从背后冷冷地传来：你不肯交代，我有的是办法。

她费力地扭过头，含着泪水望着他。

温凌的眼中一瞬有惊诧和疼惜闪过，一瞬又闪电般消失了。

他身旁还有冷酷观望的勃烈极和幹不思，好整以暇等着看戏。

何娉娉气若游丝地说：大王，我交代……

声音高一些！

她只能气若游丝，眼睛似闭非闭，呼吸好像都困难。

我说……

温凌蹲下身，扶起她的上半身。他觉察她浑身在颤抖，胳膊和手腕是冰冷的，嘴唇早已没有了血色，嚅嗫间勉强能听到她在说话。

他心里有点点的后悔，心想：莫不是打重了？自己怎么下得了手的？

转念又想：不打重些，还保得住她的命么？

但这一点不能细想，要保住她的命，只怕不容易，但决不能用自己的命去换，甚至不能露出自己的破绽来。于是又有些焦虑，皱着眉问：你在说什么？

自然而然凑到她嘴唇边听她说话。