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茶会便设在水榭之中。

已有不少宫眷先到了，淑妃、德妃端坐主位，正与几位穿戴华贵、气质各异的官员夫人叙话。

恪嫔、怡贵人、慧嫔等也散坐其间，或品茶，或赏景，或低声交谈。

另有不少精心打扮的年轻女子，多是官员家中的小姐，屏息侍立在各自母亲身后，眼波流转间，既带着好奇，也藏着小心翼翼的打量。

林晚音的到来并未引起太多注意。

她依礼向淑妃德妃请安后，便被引到一处靠窗的位置坐下。

苏瑾禾与菖蒲垂手侍立在她身后。

侍女们鱼贯而入，奉上茶点。

茶是今年的明前绿杨春，芽叶细嫩，汤色清澈碧绿，香气清高持久。

点心更是玲珑别致：有酥皮层层叠叠、形如含苞荷花的荷花酥，有糯米包裹豆沙、捏成小兔形状的玉兔糕，有半透明如水晶、内馅隐约可见的水晶肴肉，还有各式精巧的干果蜜饯，盛在细腻的白瓷或淡青的越窑碟子里。

色、香、形、器，无一不讲究。

丝竹声轻轻响起，是地道的扬州清曲，吴侬软语，婉转悠扬，添几分雅趣。

起初，话题多是围绕着园中景致、扬州风物、时令花卉这些。

夫人们言辞恭谨，笑语温婉，奉承着各位娘娘的雍容气度，夸赞着京城带来的新鲜见闻。

淑妃应对得体，德妃言简意赅，恪嫔偶尔插一句挑剔点心不够甜，引得夫人忙不迭赔笑说立刻去换更甜的来。

林晚音谨记苏瑾禾的叮嘱，只静静坐着，小口啜茶，偶尔拈一块点心，目光大多时候落在窗外池水与竹石上，作出专心赏景的模样。

苏瑾禾则眼观六路，耳听八方。

茶过三巡，气氛似乎更松快了些。话题渐渐不再局限于风花雪月。

一位身着绛紫色万字不断头纹妆花缎褙子、头戴赤金点翠满池娇分心的圆脸夫人，大约是盐运使司的太太，笑着对淑妃道。

娘娘凤驾南巡，真是江淮百姓的福气。别的不说，今年春上的盐课，各处的灶户、盐商，听说皇上和娘娘要来，都格外卖力，想来必是个丰年，也好充盈国库，为皇上分忧。

淑妃端着茶盏，用盖子轻轻拨弄着浮叶，微微一笑：盐课关乎国计民生，皇上历来重视。有赖诸位臣工尽心办事，地方安稳，便是社稷之福。 话答得滴水不漏，既未接话头，也未对盐务本身置评。

另一位穿着石青色缠枝莲纹缎袍、气质更为沉稳的夫人接口道：淑妃娘娘说的是。这运河畅通，漕粮及时，才是真正的安稳。去岁冬天，淮安段几处堤坝加固，用的是新法，费了不少料石人工，总算赶在桃花汛前完工了。如今御驾经行，河道平顺，妾身等心中也踏实不少。

她说着，目光却似有若无地飘向德妃。

德妃协理宫务，亦常接触些与六部相关的文书，闻言只是微微颔首，并未多言。

席间又有其他夫人附和，话语间渐渐带出漕粮损耗、工程款项、地方孝敬等零星字眼。

虽都是笑着、用最轻描淡写的语气说出，仿佛只是闲谈中的偶然提及，但听在有心人耳中，却隐隐勾勒出一张庞大而复杂的利益网络。

盐、漕、河工，皆是江南命脉，油水最丰，牵扯也最深。

这些夫人看似在闲聊家务、感慨民生，实则每一句话，都在为身后的父兄丈夫传递信息、试探风向、乃至寻求庇护或勾连。

苏瑾禾垂着眼，心中渐明。

这哪里是什么简单的春日茶会。

分明是一场地方势力对中枢权力的谨慎试探与攀附。

这些女眷，便是那传话的桥梁。

果然，不多时，便有一位穿着桃红洒金裙袄、眼神活络的年轻夫人，借敬茶之机，笑盈盈地挪到了林晚音身边。

这位便是林美人吧？真是百闻不如一见，果然如传闻中一般，清雅得跟画儿里的仙子似的。

她嘴甜，又自报家门，乃是扬州府下某富庶知县的正妻，姓赵。

妾身早听说美人侍奉皇后娘娘极为尽心，得了娘娘金口夸赞，最是温婉贤德。今日得见，真是三生有幸。

林晚音按着规矩，客气地应了几句。

赵夫人见她态度温和，并无高傲之态，眼中笑意更深，越发凑近了些，声音压得低低的：

美人初到扬州，想必诸事不便。我们老爷在本地还有些微名，家中也略备了些土仪，不成敬意，只望美人赏脸。

说着，她身后一个伶俐的丫鬟便捧上一个一尺见方的剔红漆盒，盒子本身已是价值不菲的工艺品。

那丫鬟当众打开盒盖。里面并非金银珠宝，而是几样更雅致的物件：

一对羊脂白玉雕的并蒂莲镇纸，玉质温润无瑕。

一套共计十二枚的寿山石印章，石料各异，雕工精湛，每枚印纽都不同。

还有一卷用金线绣着连绵如意云纹的姑苏绡帕。

东西不多，却样样珍稀，透着用心而非俗气的巴结。

席间不少目光似有若无地投了过来。

一个并无强势娘家背景、仅因温顺得皇后一句好评的低位美人，竟也成了地方官眷攀附的对象？

看来这林美人在某些人眼中，或许是一条值得投资、且门槛相对较低的门路。

林晚音脸色微白，显然没料到对方会如此直接地当众送礼。她下意识地看向身后的苏瑾禾。