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里若遇到些好的，就会送一份过来；先前大爷游历各州，若遇到不错的，或能工巧匠，也会买些，除却孝敬夫人老祖宗、送给家里几个姑娘外，剩下的都在这里了。 阿椿想。 原来沈维桢已经将国域走了一遍，那他肯定也去过南梧州——可为什么，她从未见过沈维桢呢？沈维桢也没有去看过沈士儒。 这个问题无法细想，像沼泽地，平静之下，深处全是骸骨。 我不了解现在时兴什么样的首饰，阿椿对荷露说，明天我想穿那条青色海棠纹的裙子，荷露姐姐见识多，还请姐姐帮我挑一挑。 荷露立刻想起是什么，那布料是从仁寿堂送过去的，沈维桢听说了三房那边不满阿椿一直裁衣服，于是出钱请裁缝上门，为阿椿做了几套。 待选完首饰、送走阿椿后，荷露去复命，发现沈维桢站在茶室中。 竹帘卷起，窗外是碧波池塘，秋已渐渐深了，荷凋叶残，只剩下零星几枝不合时宜的莲花苞，不知还能不能开。 听她说表姑娘已经走了，沈维桢颔首说好。 他换了一身衣服，腰间的荷包也不见了。 荷露糊涂了。 这是和好，还是没和好？ 看阿椿反应，她觉得兄妹俩压根就没吵架；可沈维桢态度难揣测，只知道他此刻并不开心，似在想什么。 再猜下去，就不合规矩了。 荷露离开后，叶青来禀报，说派去南梧州的人回来了，称已找到偷偷种植牵牛红娘子的农户。 沈维桢紧皱的眉舒展开。 让他进来，他说，你守好茶室，莫让人接近。 牵牛红娘子，一种慢性毒草，其花型酷似牵牛花，又如血红，故得其名。花粉有毒，中此毒者，先是记忆衰退，再是性格暴躁，易怒，最终呼吸衰竭而死，其过程至少六年。检验尸体，也难以觉察。 因不易检验，牛羊食之有害，南梧州曾有过几次清剿，将此毒草连根刨出。但南梧州多山林毒瘴，仍有人偷偷摸摸种植，屡禁不止。 这次南梧州带来的消息颇多，不仅找到十余户种植牵牛红娘子的农户，还顺藤摸瓜，发现五个频繁采购牵牛红娘子花粉的京商。唯恐打草惊蛇，他们一拿到名单，立刻给了沈维桢。 待人走后，沈维桢将名单搁在案上，沉思。 外面叶青说：大爷，荷露说表姑娘差人送了栗子糕，要送进来吗？ 不必，沈维桢知道阿椿性格，给她送点什么东西，她一定要回礼，你们吃吧。 叶青犹豫了一下：荷露让我告诉大爷，这是表姑娘亲手做的。 沈维桢一顿。 他说：不用送来。 若是她亲手做的，沈维桢更不会吃。 深知今后再也吃不到，他如今一口也不会碰。 正如静徽。 早知禁忌，何必涉险。 妹妹总要出阁，尤其现在，沈维桢隐约觉察到静徽那异样的吸引力。 起初还以为是她口无遮拦，与其他妹妹们不同，他才会多上心；然，今日她为他系荷包时，两人离得近了些，他并无不适，甚至想再近些也无妨——那一瞬，沈维桢清楚意识到，他的上心并没有那么简单。 祸根初露端倪，沈维桢绝不放任自流，他要亲手挖断、摧毁，以保全家族名声。 坦途在前，他不会囿于一方蔷薇刺林。 叶青答是，沈维桢低头，却始终不能心无旁骛。荷香若有似无，他早已取下她做的荷包，换了衣服，洗过手，偏生那气味像断在皮肤的细刺，似乎要将皮扒下来才能祛除。 他起身，回望秋天的枯荷塘，忽转身，提高声音：叶青。 叶青进来了。 沈维桢说：你去把外面那些荷叶荷花全拔干净，挖出藕，将它填平。 叶青一呆：啊？我吗？ 沈维桢说：算了，你下去吧，我今日喝多了。 叶青领命离开，满腹疑惑—— 大爷什么时候喝的酒？ 不过，或许是残荷