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沈维桢坐在她对面：母亲平时待下人过于赏罚分明，不容人情，才叫我有可乘之机。我马上要走了，少不得提醒母亲一句，身边亲近之人，若有无关紧要的小错，切莫严惩。若罚了，便不宜再留身边伺候，需即刻赶走，以免酿成祸患。 李夫人似笑非笑：你既然清楚身边之人须一心为你，又何苦死拉着静徽不放？ 静徽这个名字虽是老祖宗取的，但当年老祖宗同时取了好几个，来问我，是我最终定下了‘静徽’二字，沈维桢说，她本就该是我的人，一切都是缘分。 李夫人笑：你不肯回答，是也觉得在强人所难，上不得台面？也罢。 她悠然起身：你向来有自己的主意，我远不及你，也不愿掺合此事。此次去南梧州，我允你带走静徽。只一点，静徽毕竟是正经的表姑娘，切不可辱没了她——你若真想娶她，必须待你任期满回京后，别传出去，说我们仗势欺人，逼表姑娘与你不清不楚——明白否？ 那是自然，沈维桢恭敬行礼，还请母亲费心，备好聘礼、嫁妆。 李夫人起身，仔细看：你脸怎么了？怎么瞧着……好几道红？ 许是太过干燥，我抓挠所致，沈维桢淡淡，不妨事。 李夫人离开，清楚只是权宜之计。 旁得且不说，至少给沈维桢点暗示，暗示会允许他们二人成婚，要他不要碰静徽，切不可与她有肌肤之亲，闹出未出阁便有身孕的丑事。 左右，也没有更好的东西能镇住沈维桢。 先前还有礼法规矩，现今，他竟然连继妹都要娶了，看来早就过了心里那关，是铁了心一条路走到黑。 离开仁寿堂不久，李夫人正走着，听见有人低声叫夫人。 李夫人站住：谁？ 月光下，露出一张娇弱纤柔的脸，栀子花般的人，盈盈笼罩在雪白斗篷中，李夫人一时失神，待人走到面前再拜，才醒转，忙扶起她：夜间风凉，你怎么出来了？为何行此大礼？ 先前夫人夸我腌制的小菜爽口好吃，得知要离京后，我便赶工腌制了几坛出来，沈云娥说，刚刚送去了夫人院中。 这些小事，让下人做就好，你身体不好，又何必亲自走这一遭。 沈云娥泪光闪闪，看着李夫人，轻声：我怕是不中用了，夫人。 李夫人沉默。 她如何不知道？几个大夫为沈云娥诊治，皆没有更好的办法。油尽灯枯，人寿有尽头，便是菩萨来也无用。 想到此处，不免感伤，李夫人握住她的手：说这些做什么？吉人自有天相，你如今好了许多，再过不久便能大好了。 沈云娥急切握住她的手：夫人，我就阿椿一个女儿，她是我怀胎十月生下的孩子，我的心头肉…… ——当年，若不是阿椿，沈士儒威逼之下，沈云娥早就悬梁自尽。 我是个没用的，身体不好，脑子也不好，给不了阿椿什么，还让她小小年纪便做工赚钱养活，沈云娥潸然泪下，但夫人，阿椿是个好孩子，她和我不同，她身体好，脑子也聪明。 李夫人不忍心说未必。 我离世后，恳请夫人替我照拂阿椿，沈云娥流着泪，祈求，不求她大富大贵，只求她平安、快乐。 李夫人颔首，拍拍她的手：我会的，快回去吧。 又劝：愁不养身，切莫胡思乱想，待回了南梧州，好好休息吧。 沈云娥点头。 走出几步，李夫人又听见身后沈云娥唤夫人，她转身，吃惊地发现沈云娥竟跪在地上，认真地为她叩了三叩。 李夫人赶快走过去，沈云娥已起身，泣：我是个粗笨的，不知该怎么报答夫人恩德；若有来生，必当牛做马，为奴为婢，伺候夫人——只求夫人善待我的阿椿。 李夫人紧紧握住她的手，为沈云娥一腔慈母之心所感，竟什么话都说不出，甚至也流出几滴眼泪。 沉默良久后，她叹