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明日要巡的庄子山高路远，我住上一宿，你允准吗？甜沁从他怀抱中脱出，郑重其事问询：你若不答应，我便摸黑冒雪赶回来。

谢探微失笑：你都这样说了我还怎么不答应，否则真变成害你摸黑冒雪的罪人了。山路崎岖湿滑，你有个好歹，我会后悔一辈子的。

他说话惯来笼罩着迷雾，让人摸不清底细。他的意思好像不会监视她，但又有监视她的必要。

甜沁反握住他的手，许诺道：你放心，隔日一早便回，叫赵宁跟着我。

谢探微幽然道：我想亲自跟着你，顺便一起看看山间清月之色。过两日再去吧，这几日积雪坚滑，山中滚落碎石泥沙，马易失前蹄。

甜沁从善如流。

正经事说完了，他的手温柔放在她肩头上，轻轻摩擦着，意图昭然可见。

甜沁略有抵触，想到他此生不要孩子，抱养个安济院的，便也放心。

……

翌日，甜沁出发去庄子。

谢探微终究没陪她同去，小陛下的千秋生辰快到了，国事繁杂，他身为宰辅分身乏力。

这正是甜沁想达到的结果，他若跟随，束手束脚，她会被制约很多。

谢探微将她送至府门口，抚着她白里透红的颊，似在咫尺又遥不可及。

甜儿，乖些，莫背着我瞒天过海。

……姐夫都看着呢。

他款款，靠得极近，似要咬她鲜美的脖颈。

甜沁下意识抖了抖，姐夫，二字意味绵长又充满了强制意味——

她管他叫姐夫的那段时光，是她最饱受黑暗痛苦的时光。

你别疑神疑鬼的。怕他怀疑，甜沁咽了咽喉咙补充：我会尽量早些归来。

谢探微将她送上了马车。

小厮阿旺殷勤递脚蹬，跟着甜沁一道去。

甜沁此番确实瞒了谢探微一些事。

至僻静的山庄，她身为主母权力最大，简单完成了巡查任务后，便请无关者回避，单独来到了柴房。

地上，正放着一个麻袋，麻袋里的人呜呜蠕动。

甜沁命人解开。

那里面是个瘦骨嶙峋的中年女人，衣衫褴褛，脚蹬草鞋，一股子穷酸气。她的脑袋已被粗暴地打歪，衣襟亦凌乱不堪，手足用麻绳死死绑着，眼睛蒙了黑布，显然是被强绑过来。

谁！女人的口塞被扯掉后，惊慌失措地喊着，让我死，也会死个明白吧？

甜沁冷冷挥手，打手便扯掉了女人的黑布，使之视物。

随即，甜沁对打手道：辛苦了，下去领赏。这女人之前当差时做了假账，我才弄到这叫她吐一吐的。

那打手是谢探微的人，听主母要料理假账的事，原是职责之中，不疑有它，掩好了门扉，恭敬退下。

谁做假账了？我都不认识你们。女人涕泗横流，还待挣扎，看清了甜沁的脸后，顿时魂飞魄散，浑身颤巍巍地筛糠。

莺歌……

甜沁坐下来，道：柳如烟，你还认得我。

被捆女子正是醉流年的老鸨柳如烟，当年甜沁沦陷青楼时，她是当家妈妈，而今却已金盆洗手了。

柳如烟泪流如注：莺歌……不，甜小姐，您现在贵为谢氏主母，权势熏天，富贵逼人，何必和我一个要饭的穷婆子过不去，若碍了您的眼，我自行滚出京城就是了。

你消息倒挺灵通。

看来那场盛世大婚，十里红妆，全城人都知道了。

甜沁镇定质问：说来，我倒要问问妈妈，您经营醉流年数钱数到手软，何故从良？瞧你现在一身落拓，连街边乞丐也不如，

柳如烟脖颈、脸颊、手臂尽是穷苦冻疮，道：那等黑心肝逼迫女孩的事，干多了折寿，老婆子良心发现了。

甜沁笑了：妈妈可不像良心发现的人。

难道没人暗中操纵，逼迫你离开吗？

昔日风光万丈的花魁妈妈，而今蝼蚁都不如的穷乞丐婆。打手去捉她时，她躲在乞丐堆里两日水米不曾沾牙。

柳如烟明显回避之色，支支吾吾：小姐说笑了，哪有的事。

他利用你了一番，弄垮了醉流年的生意，要你保守秘密，帮他料理肮脏事，到头来却连一文银子都不给，残忍将你赶走，自生自灭。你年老色衰，连重操旧业也不行，只能徒然等死。他若保着你，我今日又岂能轻易把你绑到这来。

甜沁的嗓音逐渐沉重起来，透着威慑，当年柳妈妈欺辱我，可曾想过风水轮流转，我也有得意之时，反过来将你杀剐？

柳如烟满以为甜沁是寻仇的，深心畏惧，泪流得更多，因被绑着连下跪磕头都做不到，只是哀嚎道：主母娘子，请求饶命，我不是人，我就是个臭虫，您何必脏了您的手……

饶你也可以，但有条件。

甜沁眼圈红了，陡然严厉：告诉我，陈嬷嬷一家人被弄到哪去了？

陈嬷嬷、饽哥、朝露、晚翠。

是不是已经不在人世了？

柳如烟一愣，面如土色。