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徐安瑾笑够了，见他神色讪讪，这才收了笑声，拍了拍他的肩膀，语气转为认真：不过，你推脱得也没错。先立业后成家。你既有沈学士教导，学问扎实，此番若能一举中了举人，这议亲的底气自是不同，选择也能更多些。他顿了顿，脸上露出一丝罕见的、带着暖意的笑容，不瞒你说，我与永嘉郡主……婚期定年末。郡主性子爽利，知书达理，我们相处起来倒也颇为投契。他言语间透出对未来的期待。 谢琢看着他脸上那真切的笑意，心中五味杂陈，面上只能附和着点头：二哥觅得良缘，恭喜恭喜。确是如此，先考取功名，总是更稳妥些。 徐安瑾只当他听进了劝，又闲话几句，嘱咐他莫要熬坏了身子。 谢琢一饮而尽杯中茶，茶非佳酿，愁绪却无端更浓。如何才能不结婚？不若出家为僧？念头刚起，仿佛就看见沈泓手持戒尺，面色铁青的模样。结婚？想到要与一个女子朝夕相对，行夫妻之礼，他这属于林珂的灵魂便感到一阵莫名的抗拒与愧疚，总觉得那样是耽误、甚至亵渎了对方。 左思右想，似乎只有眼前这条科举之路，才是唯一的避风港，能让他暂时避开这令人烦恼的问题。他长长吐出一口浊气，将脑海中纷乱的思绪强行压下。 走吧，二哥。他站起身，我还得回去温书。先生布置的《历代兵制考》尚未读完。 徐安瑾看着他眼底不容错辨的坚定，或者说，是逃避现实的执拗，摇了摇头，却也起身跟上：行行行，送你回去。你这用功的劲儿，真是……走吧！ 连捷 丁酉年八月，秋老虎的余威依旧在京城上空盘踞，毒辣的日头悬在天际，将贡院街两旁老槐树的叶子烤得卷了边，蔫蔫地耷拉着。此时尚未破晓，贡院街却已不复往日的静谧，车马塞途，人声鼎沸，无数灯笼火把摇曳，汇成一条蜿蜒的光河，最终尽数涌向那座森严的贡院龙门。空气里弥漫着汗味、墨锭的松烟味，以及一种无声的、令人心悸的紧绷，如同一张密不透风的网，笼罩在每个人心头。 谢琢一身半旧不新的蓝色直裰，提着考篮混在人流中，验明正身，搜检，相较于六年前院试时的忐忑不安，此刻的他心境沉稳了许多，只是当目光掠过贡院内那些密密麻麻、如同蜂巢般排列的号舍时，想到未来九天三场的艰苦考试，胃里仍不免有些发紧。 头场考试为经义，题目发下，厚厚一叠试卷压在狭小的板桌上。谢琢深吸一口气，摒弃杂念。此次经义题目皆出自《春秋》、《礼记》，两道题目看似寻常，却暗藏深意，十分考验士子对经典的理解与阐释能力。谢琢沉心静气，将沈泓平日所授、自己反复研磨过的注疏条文，结合《公羊传》《谷梁传》《左传》三传精要，条分缕析，力求义理通达，文字洗练。 号舍内闷热如蒸笼，阳光透过狭小的窗口直射进来，将板桌晒得发烫。汗水顺着谢琢额角滑落，滴在草稿纸上，洇开一小团湿痕，他也顾不上去擦。 稍作休整，第二场策论考试便接踵而至。此次策论的题目关乎钱法利弊与当今通货之策。谢琢精神一振，脑中迅速掠过赵文博所赠《北疆风物志》中提及的边贸钱银流通之困，以及那些关于边疆商户因钱法混乱而受损的记载。又忆及沈泓讲解《文献通考》中历代币制演变时的情景，再结合近日阅读邸报所悉江南漕银折色之议，他心里有了底。 谢琢并未急于下笔，而是先在草稿上列出纲要，辨析前朝飞钱、交子之得失，结合本朝宝钞流通现状，指出钱法之弊在于私铸、在于轻重不一、在于钱粮转换之耗，继而提出或可严惩私铸、统一铸式、或于漕粮折色中探索银钱并行等重点对策，待整篇框架完整搭建起来，方才落笔在试卷，行文中，他力求引证确凿，切中时弊，兼顾对策可行。 末场判词，考验的是士子对律例的熟悉与公文写作能力，对未来可能步入仕途的士子而言，这是至关重要的一项技能。谢琢仔细研读案情，逐一梳理关键信息，援引《诰律》相关条款，参照沈泓指点过的判牍格式，针对所给案例，拟写判语，务求公允平恕，文辞简练。 每一场考试都是三日时间，白日埋首答题，夜晚便蜷缩在仅容翻身的号板之上稍作歇息。号板狭窄坚硬，根本无法安睡，夜深人静时，听着邻舍此起彼伏的叹息、梦呓声，谢琢闭眼逼迫自己沉睡。秋老虎余威犹在，号舍内闷热难当，墨臭、汗味、以及墙角隐约的霉味混杂，熏得人头脑发胀。 待到第三场最后一道判词收笔，检查无误，听着交卷锣响，谢琢扶着号舍板壁站起身，只觉得浑身骨头像是被拆开重组过一般酸痛难忍，眼前阵阵发黑。定了定神，脚步虚浮地随着人流挤出贡院大门，连洗墨迎上来焦急的呼唤都听得不甚真切。 回到竹心院，谢琢几乎是瘫倒在床，连灌下几碗温热的米粥，便沉沉睡去。这一觉，直睡了一天一夜方醒，醒来后仍是精神萎靡，食欲不振，仿佛大病初愈，整个人都像是脱了层皮。