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方才两人一番对白，叫村民们听得似懂非懂。

唯有脑子快些的老里正转过神，嘴唇抖了下，喃喃道：果真是我等害了戚大人啊……

后面村民们没听明白，不妨碍他们七嘴八舌地接过许忍冬的话头。

冬子，不是我们乱说，是恩人主动问起的！

就是，啷个薛县令和他叔一样的草包！恩人来查赈灾银案，他堵不上窟窿，听了新县丞的馊主意，要拿我等田产家粮来充哩！

呸！什么县令！和他叔父薛宏忠一丘之貉的东西！

可不是？还要谋，谋什么？

谋财害命！

欺负咱们村里远在山中，没怎个受灾呗！

……

村民们吵嚷得人头疼。

老里正回过神，仓皇压了压拐杖：都小声些！恩人还在里面受诊呢，扰了大夫看病，你们担得起吗？

见声音低了，老里正摆摆手：天色不早了，都回家去，凑些东西，总不能叫恩人和戚大夫一同饿着肚子过夜。

哎……

村民们应着，但还是一步三回头，望着垂下的里屋布帘，不情愿地挪了出去。

等他们都走了，老里正才转回身来：忍冬啊，还是我来与你说吧。

许忍冬连忙上前，将老里正扶到一旁有些支离的椅子上。

戚大人确实是咱们全村的恩人，前些日子，朝中赈灾银案的事情举发出来……

老里正一顿：我知晓，你在练武堂中忽然没了消息那天我就知晓，定是你接了老二死前所托，去上京举发了他们，是吗？

……

许忍冬到底是少年年纪，即便家中多舛，依然不能失尽了少年心性。

他鼻子一酸，低下浓密湿透的睫来：里正，对不起，我没能救下二叔。

哎，你有什么对不起的，要说，也是我家老二对不起你祖父。

老里正双手叠握着拐头，手上如枯槁树皮似的脉络痛得绷紧了，又慢慢松弛下去。

他眼窝湿了些：要不是当初你祖父栽培提拔，他的县丞哪里坐得稳？你祖父出事那年，于情于理，他这个县丞都是最该站出来的，可他贪生怕死，竟到最后都没敢为你祖父争辩上一句清白……否则我又怎会将他逐出家门？

许忍冬用力一擦眼泪，沉哑着少年声线：薛宏忠背后是兆南节度使陈恒，普通人哪里得罪得起？一不小心就是灭门之祸，二叔也是为了您一大家子才委曲求全……

错便是错！世上人人有苦处，哪来那么多借口与理由？！

老里正用力敲了敲拐杖，声音带痛带怒亦带恨。

只是想起二儿子音容笑貌，他叫皱纹密挤的眼窝也渐渐红了：能将这事举发出来，他是死得其所！如此，才不枉为大丈夫！否则恩将仇报、同流合污、戕害乡里、鱼肉百姓——忘根忘本，那与猪狗何异啊？！

里正……

许忍冬含泪抱住了老人手臂。

他知晓那是老人最寄予厚望的、最有出息的二儿子。可却与他祖父一样，叫污泥埋没，死在了那黑不见底的牢狱之中。

……好了。不提他了，说正事。

里正颤着气息，慢慢吐出口气，反过手来，拍了拍许忍冬，戚大人来了以后啊，蕲州的天都亮堂了。赈灾银案一查，兆南上上下下都慌了。薛安确是个草包，新县丞出的馊主意，他当即便领了，搪塞了个流民作乱的由头，带兵将村里大半抓走，抢了余粮谋了田产，偏赶上戚大人从蕲州刺史那儿直奔南安县，抓个正着。

许忍冬有些复杂地看向内屋，视线被帘子遮挡：是戚大人重新审了案，为大家主持公道的？

是啊，可惜老大这蠢人，放出来以后却管不住嘴。戚大人本就够多的事情了，一问起你祖父，他们就不分利害地全都抖落给了戚大人——还是在县衙中。抓了一个薛安有什么用？那里尽是薛家人的耳目啊！

老里正提起来就气，又用力捶了下拐杖。

听他们带戚大人回来，要细查当年案子的时候，我就知道，定要出事了。所以戚大人离开前，我特意叫几个村里身手最利落的汉子远远跟着他，这不，果不其然啊……

老里正歪过身，忧愁地望了眼里屋。

只是不等他回过身。

里屋的布帘忽然挑开。

走出来的女子早已摘下了白纱帷帽，露出来的面容叫起身的老里正一惊。

布帘拦不住什么，戚白商在里面为戚世隐诊治的工夫，足以听过全程。

她停住身，恭敬认真地朝老里正作了礼。

白商谢过里正救兄之恩。

哎——使不得使不得——

老里正回过神，着急忙慌地要上前，又嫌自己腿脚慢，推许忍冬往前：快把戚姑娘扶住，戚姑娘哪里的话？莫说戚大人保住了我全村老小的身家性命——便是没有这一遭，他冒死赴任，救蕲州、救兆南于水火，那也是我们所有人的大恩人啊！

戚白商直身。