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车轱辘碾过干裂土地发出的单调声响，秦小满蜷在马车里，那些枯槁的面容和绝望的眼神在他脑中挥之不去。胃里因刚才的颠簸和情绪波动又开始隐隐作痛，带着一种饱食后的负罪感。

他拥有的这些温暖和安稳，与车外那片赤地千里的惨状相比，显得如此奢侈甚至……刺眼。

沈拓策马靠近车窗，低沉的声音穿透车帘：还好吗？

……嗯。秦小满低低应了一声，声音有些发闷。

沈拓沉默了片刻，似乎能感知到他未说出口的沉重，道：

世道如此，非你之过。

他的话语依旧直接，甚至有些冷硬，却奇异地带着一种令人安心的力量。

车队又前行了一段，官道逐渐宽阔了些，隐约可见前方出现了一个小镇的轮廓，镇口似乎比一路而来的荒芜多了几分人气，但也透着一种不寻常的喧嚣和紧张。

离得近了，才看清镇口设了简陋的拒马和关卡，一队穿着破旧号衣的乡勇模样的汉子正无精打采地守着，对进出的人进行盘查。

关卡旁搭着一个巨大的草棚，棚下支着几口大锅，冒着稀薄的热气，锅前排着长长的、一眼望不到头的队伍，全是面黄肌瘦的灾民。

空气中弥漫着一股淡淡的，几乎被焦糊味掩盖的米糠和野菜混合的味道。

是官府在施粥。赵奎策马过来，对沈拓低声道，镖头，看来消息不假，官府确实在赈灾。

沈拓目光扫过那排着长队，眼神麻木的灾民，以及那几口几乎能照见人影的清汤寡水，眉头微不可察地蹙了起来。

这所谓的粥，恐怕连勉强吊命都艰难。

去看看情况，打听一下路况和消息。

沈拓吩咐道，示意车队在离关卡稍远些的地方暂时停下休整，既不过于靠近以免引起麻烦，也不远离官道以防不测。

赵奎带着孙小五下马，朝着关卡走去，熟络地跟守卡的乡勇头目搭话，悄悄塞过去一小块碎银。

那乡勇头目掂了掂银子，蜡黄的脸上露出笑意，话匣子也打开了。

秦小满悄悄掀开车帘一角，望着那施粥的草棚。

他看到分粥的衙役拿着长柄勺在大锅里搅动，舀起的几乎是清澈的汤水，只有底下沉淀着些许可怜的米粒和看不清的糊状物。

领到粥的人迫不及待地蹲在路边，几乎是狼吞虎咽地喝下去，然后依旧捂着空瘪的肚子，眼巴巴地望着那几口大锅，眼中看不到丝毫满足，只有更深的渴望。

偶尔有孩子因为虚弱或拥挤而哭闹，声音也是有气无力，很快就被大人的呵斥所淹没。

这幅景象，比之前遇到的那些零散灾民更让秦小满感到窒息而绝望。

这是一种有秩序，却看不到希望的绝望。

第三十四章

沈拓顺着秦小满的视线，注意到草棚旁边还贴着张泛黄的官府告示。

上面写着些体恤民艰、开仓放粮、平抑粮价、共度时艰之类的官样文章，落款是本地县衙的大印。告示下面还有几行小字，似乎是命令本地粮商不得囤积居奇，需以公道价售粮。

然而，告示旁边，几个穿着绸缎，明显是粮商模样的人正围着一个小吏模样的人，愁眉苦脸地诉说着什么，声音隐约传来：

……官爷，不是我们不肯放粮，实在是这粮价……这‘公道价’连本钱都收不回啊！我们也要养活一大家子人……

是啊，官爷您行行好，跟县尊大人再通融通融……北边几个大州府都这光景，这粮运过去，价钱能翻好几番……我们这、这不是守着金山要饭吃吗？

官府要施粥，我们认捐！但让我们按这个价卖，真是要逼死我们这些买卖人了……

那小吏也是一脸为难，敷衍地摆着手：行了行了，县尊大人的命令，我们有什么办法？你们且先按令行事，总会有办法的……

秦小满认字认得不太全，但他听明白了关键：官府想救灾，但粮商不愿意低价卖粮。

赵奎和孙小五也打探回来了，脸色并不轻松。

镖头，问清楚了。官府确实开了官仓，也下令平抑粮价，但杯水车薪。

赵奎左右看了看，压低声音：官仓那点存粮，这么施粥撑不了几天。本地和附近州府的粮商，大多阳奉阴违，要么藏着粮食说没了，要么偷偷把粮食往南边，或者更缺粮、出价更高的北方运，根本不愿意在这里低价售卖。

孙小五补充道：还有，我听其他小吏偷偷说，县太爷最担心的还不是现在，是怕再旱下去，到时……怕是会起蝗灾！那才是真正的大灾！现在施粥放粮，也是怕灾民饿极了生变，更怕到时候蝗灾一起，那就全完了！