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皆无她的身影。

回到提督房内，那空盒仍在案头，他本已走过，却又折返，一把掀开盖子。

里头依旧只有白生生的绸底，光滑冰冷，空无一物。他心口那点不安忽地膨胀。

不再迟疑，他霍然转身，推开房门，门外小太监立刻挺直脊梁。

周允冷声吩咐：传提督令，昨夜三层值守侍卫，无论班次，即刻前来，一个不许少。

命令出口的刹那，他已旋身退回房内，隐回屏风后头，复又做起深不可测的提督大人。

很快，官卫队巡夜侍卫们被安顺海带入，列队站成一排，个个盔甲鲜明，却屏息静气，不发一言。

舱房里窗扉大开，天光与海光一同涌入，亮堂得令人无处遁形，而提督背光在屏风后头，只剩一道轮廓剪影。

初问之下，几人口径一致，回答整齐得近乎刻板：回大人，昨夜一切如常，并无异状。

直到屏风后传来一声指节敲击木头的声响。

安顺海依着屏风后的指示，点向一个脸色灰白的年轻侍卫：左边第三个，你再说一遍。昨夜子时至今日寅时，三层廊道，有谁经过？

侍卫的脸色从白转青，喉结剧烈滚动着，嘴唇抿得紧紧。

安顺海上前一步，尖细嗓音猛地收紧：把心肝肺都掏出来，想清楚再回话。说完似是觉得力道不足，他挺直腰板，语气又阴冷几分，若有一字虚言，你可知，这海上多一具尸首喂鱼，少一个人喘气……可都不是稀罕事。

年轻侍卫膝盖一软，脊背跟着佝下去，勉强自立：大、大人，丑时三刻，好像瞧见一女子……廊灯正暗，小的只当看花了眼，不敢确定……

女子？安顺海紧逼，往何处去了？

往、往西边去了……一晃，便没了影……

西边。

三层西边，是徐副使的地盘。

屏风后，周允不语，细听窗外海鸥叫得正欢，十足的聒噪。

安顺海在一旁等得心慌，正欲开口请示，却见他抬了抬手，道了四字，轻如叹息。

安顺海惊怖之余，将这四字全封不动吐出去：大人有令，值守不力，全部投海。

大人饶命！扑通跪地声响接二连三响起，另有几人以头抢地，急汗直流。

一人脸上肌肉微颤，忽地向前匍匐几步，惶慌道：大人明鉴！冤枉啊！昨夜并非我等玩忽职守！是遭了暗算，不知何处来的迷香，兄弟们全都不省人事，只有他……他颤抖指向那年轻侍卫，只有他昨夜闹肚子，躲过一劫，这才出了纰漏啊！

求大人开恩！几人齐齐叩首，声中恐惧滔天，恭顺亦卑微到地底。

周允许久未动，隔着屏风阴沉扫视几人，见众侍卫们瘫软在地，连求饶也隐忍着，再无半分勇武之态。

良久，他终是又摆了摆手。

安顺海会意，厉声道：都滚下去，听候发落！

侍卫们心中如有鹿撞，匆匆逃出，舱门合拢，舱内陡然凝静如死。

安顺海偷觑一眼，瞧见周允神思似有飘忽。他屏着胸膛，一丝一丝地呼吸。

恰在此时，门被叩响。

大人，徐副使求见。

徐副使进来时，面带忧色，礼仪周全：下官参见大人。

徐大人有何要事？

徐副使直起身，沉重叹了一息，煞有介事道：大人，祭典之上，那巫祝妖言惑众，自礼成后，船上接二连三有人昏厥诡言……如今流言四起，人心浮动，若不加以遏制，恐生大变。

他顿了顿，观察屏风后的动静，见无反应，便愈加推心置腹：下官深知大人仁厚，然则为震慑宵小，安定人心，肃清这妖言之风，下官辗转反侧，斗胆前来献上一策。

徐副使但说无妨。

得了许可，徐副使声音陡然抬高：

恳请大人即刻下令，将昨日胡言乱语、搅乱视听者，一律拿下，当众施以重刑，以儆效尤！若其真为邪祟所侵，正可借此驱邪镇煞；若系心怀叵测，蓄意装神弄鬼，更应严惩不贷！唯有如此，方可止谤定疑，显我朝廷使船之威，护佑航程平安。此乃快刀乱麻之策，望大人明断！

话音落地，余音中的忠直之气似乎仍在空中飘荡。

周允在屏风后缓缓抬眸。

好一个毒辣周全的阳谋。

若应了，则是提督昏聩残暴，失了人心，为其让路。

若拒了，则是提督软弱可欺，便可立刻质疑：大人如此心软，如何震慑妖言？

徐副使垂首，嘴角那点笑意渐渐加深。至此，他几乎稳操胜券，无论这位病弱提督作何选择，都已尽入彀中。

他耐心等着，甚至已想好如何进一步逼出破绽，如何将那老太监透露的关于提督的疑点，一点点抛出来……

然而，他等来的却是一句全然意外的问话，仿若闲谈：