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一入道观，满目破败。

院中枯草及膝，大殿窗棂漏风。

供桌上只有铜香炉擦得锃亮，却不见半点香火气。

诸位见笑。玄清握拳抵住唇角，压下几声闷咳，这几日……实在腾不出人手打理。

一旁小童赶紧递上一块布巾。玄清接过来捂着口鼻，咳得撕心裂肺，好半晌才缓过一口气。

另一个小童给众人端上粗茶。茶汤浑浊，喝着牙碜，大概有未滤净的沙土。

宁邱问道：敢问观主，这边城究竟出了何事？

玄清放下布巾，缓缓开口：叁年前，西域来了一批游方僧。领头的法号无相，佛法精深。他们初到城外搭棚施粥，开方看病。穷苦边民感念恩德，信众渐渐多起来。行善本是功德，大家同为方外之人，起初也算相安无事。

可到了今年初，城里突然冒出个白衣僧人，法号净因。此人手段极尽巧捷，几贴药下去，竟治好了郡守夫人连年不愈的怪病。郡守将他奉为座上宾，自此偏听偏信。

说到此处，玄清又是一阵压不住的闷咳。

那净因仗着郡守撑腰，进言说边关连年战死者甚众。若要保边城太平，必须赶在七月盂兰盆节前超度亡魂。如何超度？需得加紧开凿城外佛窟。佛窟一开，靡费巨大。净因趁机定我太极观为淫祀，褫夺殿产。

秦昭抱着月牙听了半天，奇怪道：淫祀？什么意思

未获朝廷名册认可的私祭便是淫祀。方青小声向他解释，一旦定为淫祀，方外之人的度牒便成废纸，再没有免除赋税劳役的特权。

成了白丁，倒也罢了。玄清缓过气来，眼角渗出老泪，我等修习黄老方术，虽替仙门打点河西的落脚处，却无朝廷背书，平日全靠边民几柱香火度日。如今被定为淫祀，官府将我观里弟子悉数锁拿，充作苦役。

小道童也滴泪道：是，连我们这些年纪小的，也被提溜去当小厮使唤。每天给他们劈柴烧火、挑水扫地、端茶倒粪。那些番僧自从跟着净因得了势，气焰一日盛过一日，稍有懈怠就是一顿毒打。如今连无相法师也压不住他们了。

另一个小童红着眼睛接话：若非师父这几日病得下不来床。差役就要把师父也锁去修佛窟了！我们去府衙击鼓鸣冤。差役乱棍将我们轰出来，师兄还挨了板子！

道微！莫说了，咳咳咳——

玄清想喝止，一口气没提上，又咳了起来，身子缩成一团。

叫道微的小童抹了一把眼泪，赶紧上前扶住，用力顺老道的后背。

好半天，那阵咳才过去。

贫道修行叁十载，从未想过会有今日。

秦昭听得发愣，问道：那……你们打算怎么办？

玄清捂着嘴摇头。

只能等了。前几日托了路过的商行同道，往长安钦天监递了手书。若上面肯出面，或许还有活路。可边城距中原山高水远，不知何时能盼来回音。

他望向殿外。

或许等不到了。

宁邱本心欲管，但太平观终究是凡俗香火地。

她身为护送领队，加之宗门规矩，不便擅自涉足地方官府与游方势力之中。

宁邱思量道：沙门禅教东进，已成大势，非一人一宗可挡。道法自然，强求不得。

元晏掀开眼皮，接过话头。

宁姑娘说得没错。

领队不好越权，她便来搭这个台阶。

但太平观是修仙人在河西的落脚点。仙门弟子走西域路线，到了边城歇脚、补给、打听消息，都靠这里。

道场有香火，方士们才好安身。有百姓供养、有官府容身，道观才能存续。今日边城道友被强行充作苦役，明日整条河西据点未必不会被连根拔起。覆巢之下，哪来的清静无为？

话递到了此处。

理由正当，利害分明。

宁邱顺水推舟，当即转头，看向坐在木椅上的秦昭。

秦家小公子才是此次任务的正主。

秦公子。你是雇主，行程快慢由你定夺。此事牵连宗门据点。我等欲留驻几日，传讯宗门定夺。不知公子意下如何？

小公子抱着黑狗，正听得入神，见宁邱问他，当即满口答应。

行啊！反正……反正离玉门关很近了，也不急着这几天。

宁邱颔首：好。我先去城中探查，把事情摸清楚，再向宗门传讯。

元晏点头：应该的。

秦昭抱着月牙，已经往门口蹭了：我们也上街转转？

元晏把他拽回来：别捣乱。

我捣什么乱？小公子不服，我就是去看看热闹。

月牙跟着叫了一声，显然也兴奋得很。

元晏不再拦他，只看向方青：那一起去？

方青摇摇头，小声道：元姐姐，你们去吧。我留下来给玄清观主瞧瞧。

她常年与灵兽草木打交道，也粗通一些药理。

而赵家兄妹常年行走江湖，比宗门弟子更指望这些道观据点，要帮忙收拾庭院。

于是，剩余叁人在街口分作两路。

宁邱去城北郡守府附近，元晏带着秦昭去城西街市商铺转悠。

边城比想象中繁华，秦昭逛得不亦乐乎，每家店铺都要进去瞅两眼。

月牙比他更忙，在人群里钻来钻去，活像一团小黑旋风。

元晏不远不近地跟着，由着他俩撒欢。

元晏，你看这个！秦昭举起一只陶埙，吹得乱七八糟。

元晏懒洋洋应着：好看，买。

这个呢？小公子又抓起一顶胡帽，往头上一扣，遮住了大半张脸。

合适，买。

你怎么什么都让我买？秦昭把帽子摘下来，狐疑地问她。

又不是花我的钱。

秦昭：……

他愤愤地把帽子放回去，跟着月牙往前走。

长街尽头，黑压压排着一长队人。

佛庐前搭着宽大的粥棚，几口大锅白汽蒸腾，米香四溢。

棚柱上挂着木牌：佛恩广济，分文不取。

排队的大多是边境流民，元晏听到一些窃窃私语：

你看那些和尚，头光光的……

听说他们自己剃的，不是官府的髡刑。

自己剃？那不孝啊！爹娘给的头发，说不要就不要？

快闭嘴吧。人家施粥呢。喝了他家米汤，就少说两句。

一名老妪佝偻着背，颤巍巍挪到大锅前，递上一只豁口破碗。

施粥僧人眼尖，一眼瞥见她手腕红绳。