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('青年人连忙躬身领命：属下明白！定按将军的吩咐行事，绝不误事！

洳墨交代完，双腿一夹马腹，转身消失在暮色笼罩的官道尽头。

出京之后，李元昭与沈初戎当即分兵两路而行。

她知道，若是带着大军出行，不仅惊动地方官吏，层层设防，更会令流民生出戒心，难见真实民情。

更何况辎重拖累、行军迟缓，只怕会误了最关键的那个时机。

于是她命沈初戎统领主力，押运粮草辎重直奔魏州汇合，自己则带着陈砚清，轻装简从，先行一步。

二人换上粗布衣裳，扮作寻常百姓，策马疾行。不过三日，已抵洛州境地。

洛州本是三州之中，据报地方官员呈报，灾情最轻的一处。

可两人骑马在路上，依旧见到不少流离失所，往南边逃难的灾民。

晌午时分，两人在道旁一棵枯槐下暂歇。

不多时，一户逃难的人家蹒跚走近。

那是一家六口。

一位面容枯槁、步履蹒跚的老翁，一个怀抱小女孩的憔悴妇人，一个半大少年搀扶着不断咳嗽的老妪，队伍最后还有个满脸疲惫、肩挑破旧行李的年轻汉子。

那小女孩约莫三四岁，面黄肌瘦，一双大眼睛看到陈砚清手中的干粮后，哇地一声就哭起来。

妇人连忙低声哄着，可孩子却越哭越凶，眼睛始终没离开那饼。

陈砚清在李元昭的示意下，拿起一袋麦饼走上前去。

大爷，歇歇脚吧。他将饼递过去，给孩子吃点东西。

老汉浑浊的眼睛亮了亮，颤抖着接过麦饼，随后一一给了身后众人。

老翁浑浊的眼睛陡然亮了，颤抖着接过麦饼，连声道，多谢小哥，多谢小哥啊！

他先掰了一大块递给小女孩，那孩子立即止了哭，两只小手紧紧抓着饼往嘴里塞。

老翁这才将饼分给家人，每个人接过饼都狼吞虎咽，当真是饿极了。

陈砚清趁势问道：大爷，你们这是要往何处去？

老翁咽下口中的饼，长叹一声：往南边去，逃条活路啊……

怎么会？陈砚清故作惊讶，我听人说洛州灾情不重，怎么你们还要举家逃荒？

旁边一个年轻汉子忍不住插了话，语气里满是愤懑，怎么不重？大旱都快两年了！去年开春就没怎么下雨，地里的麦子收上来还不够交租的，可州衙的赋税一点没减，什么河工费、练兵钱，催得比阎王还急！

老汉接着道：是啊，有几家交不上的，直接被差役把家里的粮食、耕牛都抢光了！今年夏天，地里彻底颗粒无收，村里天天都有人饿死，不走，就是等死啊！

怪不得……陈砚清若有所思地点点头，又问，那后来朝廷派了二皇子来赈灾，没给你们开仓放粮吗？

放粮？年轻汉子嗤笑一声，语气里满是嘲讽和愤怒，那都是哄骗朝廷的鬼话！粮仓早空了。

老翁压低声音道：听说魏州已经乱了，灾民活不下去，只能……反了……

两人七嘴八舌的，你一言我一语地控诉着地方官的苛待与赈灾的敷衍。

……

待这一家人千恩万谢地继续上路后，陈砚清才低声对李元昭道：殿下，看来灾情远比奏报严重。州官欺上瞒下、二皇子赈灾不力，才酿成今日之乱。

李元昭站起身来，径直上马，走吧。

越往北走，愈发荒凉。

曾经炊烟袅袅的村落，如今矮墙倾颓、柴门虚掩，十户里倒有九户空无一人。

留在村里的，多是走不动路的老弱妇孺，眼神麻木地坐在门口，望着南方逃难的方向发呆。

行至洛州与魏州交界的一个小村庄时，更是寂静得让人心里发慌。

家家户户门窗紧闭，连个人影都难见。

陈砚清勒住马，眉头紧锁：殿下，咱们已经快一天没喝水了，这里若是再找不到水源，恐怕……

他话说到一半，便有些愧疚地低下头。

出发前他自恃走南闯北经验足，仔细备了够吃干粮，却没料到这场大旱竟严重到这般地步。

沿途的溪流早已断流，水井也干涸见底，竟连一口能喝的水都找不到。

李元昭全程未发一句怨言，可越是这样，他越觉得是自己照顾不周。

两人牵着马在村里转了一圈，接连敲了好几户人家的门，都无人应答。

正当陈砚清心急如焚时，身后突然传来一个清脆的声音：别敲了，他们都逃荒去了！

回头一看，只见一个八九岁的小姑娘站在不远处。