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那年深冬，两国精盐商战早已烧得如火如荼，硝烟漫过边境，直逼青阳皇城。

江家竟直接派了特使赶赴青阳，张口就要谈精盐垄断之事，也是这一刻，江牧二字，第一次撞进了英浮的耳中。

他正跪在御案旁，捏着墨锭缓缓研磨，墨汁在砚台里晕开浓黑的纹路。听见青阳晟沉声传召那名江家商人，他腕子微不可查地顿了半瞬，不过须臾，便又沉下心，一圈圈转动着墨锭，只是力道，不自觉重了几分。

脚步声由远及近，不疾不徐，没有半分慌乱，透着见惯风云的笃定。

英浮垂着眼，死死盯着砚中墨色，不敢抬眸半分，只任由那道身影行至殿中央，随即衣袂擦地，利落跪地叩首，一道不高不低、不卑不亢的声音，清清朗朗响彻大殿：草民江牧，叩见陛下。

青阳晟斜倚在龙椅上，指尖搭着扶手，半点没有叫他起身的意思，语气裹着彻骨的冷意：你们江家，胆子倒是破天了。敢打青阳精盐的主意，谈垄断——你可知，盐在青阳，意味着什么？

江牧始终跪在原地，脊背挺直，头颅微垂，声音依旧平稳无波：草民知道，盐是青阳百姓的立身之本，是国之根基。

既知是百姓命脉，是国本，竟还敢踏进宫门，提这大逆不道的要求？青阳晟的声音陡然沉了几分，殿内气压瞬间低了下去。

草民斗胆，求陛下容禀。江牧没有丝毫慌乱，草民此番前来，从不是要独吞青阳盐市、垄断精盐供给，只求青阳放开边境关卡，不拦江家盐车过境。

青阳晟指尖一下下轻叩着扶手，节奏缓慢。

炭火在炭盆里噼啪轻响，成了殿内唯一的声响。

英浮跪在角落，墨锭转得依旧平稳，耳朵却竖得笔直，每一个字都死死攥在心里，不敢漏听分毫。

放江家盐车自由过境，青阳晟缓缓开口，江家能给青阳，给朕，换来什么好处？

真金白银。江牧答得干脆利落，没有半分拖泥带水，每一辆盐车过境，江家明面上按规矩缴纳关税，暗地里另有重份孝敬。陛下不必动一兵一卒，不必耗费国力征战，只需端坐宫中，便可坐享其成。这笔稳赚不亏的买卖，陛下理应动心。

青阳晟忽然低笑一声，那笑声极短，转瞬即逝，裹着几分嘲讽与不屑：朕坐拥青阳江山，从不缺这点银钱。

江牧沉默一瞬，没有慌乱，反而顺着话头，稳稳反问：那陛下，究竟缺什么？

青阳晟没有作答，缓缓起身，龙靴踏过地面，一步步走到江牧面前，居高临下地睨着跪在地上的商人，目光锐利如刀：你回去转告英国君主，青阳的盐，一粒都不会独卖。不卖给江家，更不卖给任何势力。英国想要购盐，便走正规官道，按律缴纳关税，一车一车采购，一车一队查验，这是青阳的规矩，没得商量。

江牧跪在原地，身形纹丝未动，沉默片刻，再度开口：陛下，草民斗胆再问一句——这世间规矩，本就是人定的。陛下既掌青阳天下，这规矩，又何尝不能改？

青阳晟盯着他，目光沉沉地看了许久，方才淡淡开口：你倒是比寻常商人，多了几分胆量。说罢，转身走回御案后落座，挥了挥手，退下。

江牧俯身叩首，起身，恭敬地退后叁步，方才转身朝着殿外走去。

———

江牧。

他在心里默念这个名字，一字一句，刻进了心底。

那年英浮十四岁，深陷这场跨境商战的漩涡边缘，听着江牧的名字在大殿里响起，只当自己是个局外人，这盘关乎家国利益的棋，从无他插手的余地。

直到当夜，青阳晟独独将他留在了寝殿。

殿内只点了一盏烛灯，烛火在风里轻轻跳动，将两人的影子投在墙壁上，忽明忽暗，忽大忽小，透着说不清道不明的压抑。

青阳晟斜靠在软榻上，双目轻闭：英浮，朕有一事问你。

英浮当即跪地：臣在，陛下请讲。