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乾隆做了个噤声的动作，摇摇头自信地说：我还不信，这里能出乱臣贼子。赵明海虽觉得不妥，不过拗不过这个主子，只好退到一边。

他们回到租住的小院时，已有一位不速之客正在门口等待，见到乾隆他们，这位不速之客抢上一步，微笑着拱手为礼：不才刘昭年拜过长四爷！

乾隆停住步子，打量这刘昭年几眼：一身碧色江绸长衫，罩着石青缎子坎肩，腰间佩一块汉玉，几个精致细作的荷包，打扮得儇薄轻俏，是副读书人家公子哥儿的模样。他也拱手回礼道：不敢当！敢问——

刘昭年笑得灿烂，很外场的样子：没有送帖就直接前来拜会，在下孟浪了，不过久仰长四爷侠名，实在等不得那些繁文缛节，想来四爷应该不会为我这不速之客而不快吧？

就是满心不快，人家恭敬有礼，也不得不压抑下去。乾隆客气道：不敢不敢。刚刚只有小女在家，太怠慢贵客了。里面请！

刘昭年笑道：小姐倒是盛情邀请，不过男女有别，在下不敢僭越，只敢在外面等候。乾隆听了不由有些不快，干笑着把刘昭年让进小院正堂。

正堂只是草草布置，请了一个老妈子过来烧水扫地，此时老早避开，冰儿又是不大避嫌的，见乾隆回来，自然按习惯泡上一壶好茶，连着奉客的两个茶杯一起送了出来。刘昭年的目光在冰儿脸上一绕，见她冷冷地不大搭理，自己倒是剃头挑子一头热地夸赞道：长小姐端方秀丽，行事颇有大家风范，长四爷好福气。乾隆不由觉得这个刘昭年轻狂，使了个眼色示意冰儿退下，自己笑道：蓬门之女，不谙规矩习俗得紧，叫刘爷见笑了。不知刘爷此来，有何见教？

刘昭年的眼睛随着冰儿转动，直到她掀起帘子进入里屋，才收回目光道：长四爷谦虚了。不才是扬州的一个生员，平素在范府台幕中任事。今日长四爷到府衙拜会，不才也听府台提起了。范府台说到长四爷，啧啧称赞，只是怕其间颇有些误会，未曾讲明，特命不才来与长四爷说合。说着，似不经意地四下一瞥，赵明海等人会意，然而哪敢离开乾隆身边。

乾隆倒想看看这刘昭年葫芦里卖的是什么药，对赵明海等道：我这里没什么事，你们有事先散了吧。俟几人离开，方才笑问：刘爷你说。

刘昭年并没有说什么，只是从靴页子里抽出一个封袋，从小几上双手平推着送到乾隆面前。乾隆故作不解，问道：这是何意？刘昭年笑容里带了些轻视：长四爷，里面原是你赠予范府台的，如今璧还。乾隆不料范崇锡竟然退回银票，不肯伸手，只是道：这么点原不成敬意，范府台何必见外？刘昭年略带三分冷意地笑着说：不是见外，本是官场朋友，不做这些事情。里面另有心意，请长四爷打开看看。

刘昭年说着，站起身来，弯腰把封袋推到乾隆面前，直抵到他胸前。乾隆略皱了皱眉，俄而一笑，伸手拿过封袋，觉得里面比原本厚了一些，因而没有拿回去，冷冷道：范府台这算什么意思？

刘昭年道：京里内府，我们范府台平素不大打点得到。不过我们范府台上面，是江南巡抚那大人，那大人原是内务府笔帖式起家，现今又是椒房贵戚，我们范府台平素多受了那大人的栽培，也算是一条道上的人。长四爷与内府生意若有什么为难，只管抬出那中丞的名号来。这也是朋友之间一点来往交情。不过，这几日我们府台颇为治下的一些刁民头疼。皇上南巡至我们江南省，自是万民欢悦，只是总有些唯恐天下不乱的村野刁民，欲在此时大逞刁恶，以胁迫上官。长四爷是明白人，若与这些人搅成一团，岂有善果？不才也是怜惜长四爷，初来乍到，不知我们扬州民风顽劣，好讼喜斗，若是牵连进是非局里，只怕我们范府台纵有心相救，也无力回天。

乾隆听他越说越露骨，最后语出威胁，不由心里大怒，冷笑道：原来刘爷是告诫长某来的，谢您费心。然后伸手拿过封袋，抖出里面几张银票，检出原先自己送来的那张，把其他几张装入封袋又退了回去：长某不缺银子，范府台若有见赠，不敢领取，请刘爷帮我璧还。本来倒也没什么，但乾隆此时已带了三分架子出来，弄得刘昭年颇为尴尬，僵持了一会儿，见乾隆已有端茶送客的意思，刘昭年方喝了一口茶道：既然如此，我就如实与我们范府台说了。收拾起几张银票，抬手道声告辞，拔腿而去。