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选了一会儿，进了一家题为楚州楼的酒馆，只见楹联是狂草泥金的好书法：举杯邀明月，放眼看青山。分集太白、乐天诗句。乾隆生性好此道，不由击掌叫好：好对子！好大气！

店老板迎上前拱手道：客官谬奖了！您几位请这边坐。——上茶！——用点什么？

乾隆好奇地问道：此处为何称‘楚州’？

店老板笑道：小老儿是淮阴人，敝店做淮菜。

虽然称是称淮扬菜，其实淮菜和扬州菜系还是小有区别。乾隆颇有兴致道：我第一次来，也没有忌口的，不拘什么，上几道招牌菜吧！

店老板笑道：我不自吹，我们这里地道的就是鳝鱼宴，客官只有三位，全鳝宴未免奢侈不实，不过上好的‘马鞍桥（1）’还留着，讲究的是‘茶油爆、猪油炒、麻油浇’，浓油赤酱，绝不腻口。俗话说‘冬日人参夏日鳝’，这长鱼（2）补中益气，滋味好又养人，价格也适中。

乾隆不由大感兴趣：既然如此，自然得品尝，其他菜色也请掌柜配齐，不必靡费，也不用太省俭。

店老板觑乾隆似是富家子弟样貌，自然少不得巴结，应了一声亲自去厨房知会。乾隆看茶器，竟是不俗的宜兴紫砂，仿供春壶的式样；品了一口茶，是泡得酽酽的岕茶，岕茶虽老些，茶香很醇厚，水也用得不错。乾隆不由大起好感，静待菜品上桌。

不一会儿，上来四菜一汤上桌，主菜是马鞍桥做的鳝糊，另有白卧鳝条、一品白菜和蟹粉豆腐，汤是笋片和莼菜做的翡翠玉带羹。乾隆举箸都尝了尝，不由颔首称赞道：果然滋味绝妙！因招呼冰儿和鄂岱：这里不拘礼，你们也坐下尝尝！

鳝糊做得精致，黄黑色的粗壮鳝段，上面浇头是用好火腿和芫荽、蒜泥做的，淋着香喷喷、热腾腾的麻油，佐料的香味全被逼了出来，上口又不油腻，滑爽耐嚼，确是民间的至味。就是看似平凡的一品白菜，因选用的都是北来的黄芽菜嫩芯，又用的是火腿和肥鸡熬制的高汤炖煮，看似清汤寡水，上口鲜美甘甜，菜肉入口俱化，而菜根菜心丝毫不散。冰儿早就饿了，又是不拘礼的人，用汤匙扒了一勺鳝糊塞进口中，叽叽呱呱道：我小时侯最爱吃鳝鱼，和师父一起时，还常常自己下河去摸，我们烧得简单，红烧白熘也都不错，吃的就是这个‘鲜’。可惜进了京后，就很少吃到这么一味美食了。说起来不登大雅之堂，其实说着‘大雅’的燕窝、鱼翅又有几个真好吃的？

乾隆笑笑不语，惹得冰儿越发打开了话匣子：……要说捉鳝鱼，其实跟捉泥鳅差不多——泥鳅更不入席了，其实鲜得很——找到洞眼，一头捅小棍，一头手就去堵截，就要在鳝鱼逃出来的那一刹那，眼疾手快这么一捏！捏住了还不算，那玩意儿滑腻腻的，握在手里就和鼻涕似的……

乾隆放下筷子皱眉道：我吃得好好的，你来恶心人！还让不让我们吃了？

店老板笑嘻嘻道：君子远庖厨嘛。其实就是宰猪杀鸡，也一样的让人恶心。但吃时就忘光了；不仅忘光了，还要讲究个‘割不正，不食；不得其酱，不食’呢。鳝糊滋味可还好？若是能入爷们的法眼，多进些也不妨的，不会积食。

说得好！乾隆举筷一挥，赞道，‘远庖厨’不忍闻哀声；‘割不正’又挑剔吃不下。孔孟仁义，也有说不通的地方。掌柜的不光菜色做得好，也是有学问的人嘛！