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齿轮号开始缓缓启动。

罗恩站在头等舱的窗边，看着站台渐渐后退。

那些挥手告别的人影，那些奔跑着追赶列车的身影，那些依然在叫卖的商贩……所有一切都在快速缩小，最终消失在视野尽头。

这车厢……

布雷克环顾四周，发出一声由衷的感叹：

真他妈奢华。

头等舱的内部装饰，确实配得上奢华这个词。

墙壁贴着深色的胡桃木护板，表面雕刻着精美的浮雕。

有蒸汽机的齿轮，有列车驰骋的场景，还有人类战胜怪物的英雄史诗。

座椅是真皮制作，宽大而舒适，每个座位都配有可调节的靠背和脚踏。

扶手上镶嵌着按钮，可以召唤服务生，或者调节车厢内的温度和照明。

最令人惊讶的，是窗户。

那是特制的符文水晶，厚度足有三指，表面铭刻着复杂的防护咒文。

单向透视，还有防弹防法术的效果。

希拉斯推了推眼镜，仔细检查着窗户边缘的符文：

这套符文阵列的设计很巧妙，将‘坚固’、‘透明’、‘隐蔽’三种特性融合。

如果我没看错的话，这应该是‘棱镜防护’的专利技术。

成本不菲。

他感叹道：

光是这一节车厢的窗户，造价恐怕就超过两百魔石。

米勒在座位上坐下，整个人陷入柔软的皮革中：工业联盟真是舍得砸钱。

因为头等舱是面子工程。

埃德温从车厢角落的小型炼金冰箱里取出一瓶冰镇饮料，拧开瓶盖喝了一大口：

巫师、贵族、大商人——能坐得起头等舱的，都是有身份的人。

把头等舱做得奢华，就是在向这些‘上层人士’展示工业联盟的实力。

这是一种宣传，一种炫耀。

他看向窗外：

也是一种……示威。

列车驶出了车站的遮蔽，视野瞬间开阔起来。

齿轮城的全貌展现在眼前。

首先映入眼帘的，是那片一望无际的工厂区。

数百根烟囱如同钢铁森林般密布在城市的南部，每一根都在日夜不停地向天空喷吐着浓烟。

这些烟雾在空中交织、混合，形成了一层厚重的灰霾层，让外面蒙上了一层旧照片的滤镜。

工厂的外墙上，能清晰地看到巨大的标语：

劳动创造未来！

正义战胜邪恶！

人类的荣耀，建立在齿轮之上！

这些标语用鲜艳的红色油漆书写，每个字都有两米多高，在灰暗的背景中格外醒目，如同血液般刺目。

罗恩看到，工厂的大门口，工人们正排着队进入。

那队伍漫长得看不到尽头，黑压压的人群如同蚂蚁一般缓缓移动。

每个工人都穿着统一的灰色工装，脸上戴着防尘口罩，肩膀佝偻，步伐沉重。

他们的眼神空洞，如同被抽走了灵魂的行尸，机械地向前迈步。

偶尔有人走得慢了，立刻就会被监工的鞭子抽醒。

那些监工身材高大，穿着皮质护甲，腰间挂着电击棒和手枪。

他们在队伍旁边来回巡视，眼神冷漠得如同在看待牲畜。

每天十六个小时。

汤米不知何时走到了罗恩身边，他的声音很轻：

这是齿轮城工厂的标准工时。

早上六点进厂，晚上十点出来。

中间只有两次休息，每次十五分钟。

工资是每天三十个铜币，刚好够买一家四口的口粮。

如果想吃点肉，想给孩子买件新衣服，想攒钱看病……

他摇摇头：

那就得加班，加班没有额外工资，但可以‘积分’。

积满一百分，能换一张‘优先就医券’，或者一盒肉罐头。

而且……

汤米的声音变得更加低沉：

工厂里的事故很多。

机器吃人，蒸汽爆炸，魔力泄漏……

每个月都有工人死在工作岗位上。

工业联盟会给家属一笔‘抚恤金’——十金磅或一枚魔石碎片。

然后家属会被赶出工厂宿舍，让位给新招募的工人。

他叹了一口气：

而那些新工人，往往就是上一批死者的儿子或者兄弟。

这是一个完整的循环。

车厢内，赫曼等几个年轻学徒的脸色都有些难看。

可是……

莉丝犹豫着开口：

他们为什么不反抗？

反抗？

汤米苦笑：

用什么反抗？用血肉之躯对抗符文步枪？用木棍对抗机械护卫？

五年前，南部工厂区爆发过一次大罢工。

三千多名工人拒绝上工，要求提高工资、改善待遇。

工业联盟的回应是……

他的声音颤抖：

派出了军队。

不是谈判，不是妥协，直接就是军队。

装甲车开进工厂，机枪架在城墙上，符文炮对准了工人宿舍。

然后，联盟代表给了罢工领袖两个选择。

要么立刻复工，要么全部定性为‘叛乱分子’，就地处决。

罢工领袖，一个叫汤姆斯的老工人，站出来想要争辩。

他说，我们不是叛乱，我们只是想要活得像个人……

汤米闭上眼睛：

话没说完，就被当场射杀了。

当着三千名工人的面，被打成了筛子。

鲜血溅了一地，头颅滚出去老远……

然后，所有人都复工了。

从那以后，再也没有人敢提‘罢工’这个词。

列车继续前行，工厂区渐渐被抛在身后。

取而代之的，是一片相对正常的居民区。

这里的建筑虽然简陋，但至少不像工厂那样压抑。

低矮的砖房错落有致，窗户上挂着晾晒的衣物，偶尔能看到孩子在街道上玩耍。

可罗恩注意到，即便是这些普通的居民，脸上也带着一种难以名状的疲惫。

那是一种长期生活在压力下，逐渐失去希望的疲惫。

街道拐角处，立着一座高大的雕像。

那是一个身穿工装的男人，手中握着锤子，目光坚定地望向远方。

雕像的基座上刻着一行字：

致敬每一位为人类文明添砖加瓦的劳动者

可讽刺的是，雕像的周围散落着垃圾，墙壁上涂满了涂鸦：

我们不是齿轮！

给我们自由！

血族虽然可恨，联盟更加可恨！

列车驶过一座铁桥，桥下是一条已经干涸的河道。

河床裂开，露出灰褐色的泥土。

空气中弥漫着某种腐臭的气味，那是工业废水渗入地下，杀死了所有生命后留下的死亡气息。

河道两岸，能看到一些废弃的村庄。

房屋倒塌，墙壁上满是弹痕和焦黑的烧灼痕迹。

地面上散落着武器碎片、破损的盔甲、还有……看起来像是被啃咬过的骨头。

那是‘清洗’留下的痕迹。

汤米再次开口：

我见过这种场景。

当一个地区被怀疑藏匿血族时，工业联盟的做法不是调查，不是审判……

而是直接清洗。

宁可错杀一千，也不放过一个。

他看向那片废墟：

那个村庄，应该是三年前被清洗的。

理由是有人举报，说村长是血族伪装的。

结果呢？

汤米冷笑：

整个村子，三百多人全部被杀。

最后发现，所谓的‘血族村长’只是一个患有皮肤病的可怜虫，因为皮肤苍白被人误认了。

可人都死了，还有什么好说的？

工业联盟的处理方式是给每个死者家属发一百个铜币，然后在村口立了块碑，写着‘铭记屠杀，永不忘记’。

他的语气充满讽刺：

好像屠杀的是血族，而不是他们自己。

碑前摆放着枯萎的花束和生锈的十字架，在风中发出吱呀吱呀的哀鸣。

没有人会来祭奠，也没有人会记得这里曾经有过生命。

废墟，只是废墟。

死者，只是数字。

车厢内的气氛变得沉重起来。

就连那些原本带着征服异世界的兴奋感过来的年轻学生们，此刻也都陷入了沉默。

他们开始意识到，这个世界的进步是建立在无数人的痛苦和牺牲之上的。

工业革命带来了力量，可也带来了更深的压迫。

人类摆脱了血族的统治，却落入了另一种枷锁。

那是由齿轮、蒸汽、和冰冷的效率组成的枷锁。

这就是所谓的‘解放’吗？

赫曼喃喃自语：

从一个暴君的统治下，逃到另一个暴君的统治下。

唯一的区别是……

前者至少还有血肉之躯，而后者……

他看向窗外那片工厂区：

只剩下冰冷的机器。

罗恩没有说话。

他只是静静地看着窗外，看着那些在进步名义下，被碾碎的生命。

良久，他才开口：

人性的贪婪和残酷，从不会因为时代的变迁而消失。

它只会换上新的外衣，打着新的旗号，继续吞噬那些弱小者。

血族统治时，他们说‘这是命运’。

工业联盟统治时，他们说‘这是进步’。

可对于那些底层的人来说……

他的声音低沉：

无论谁统治，他们都只是燃料。

用来维持这个世界运转的，可以被随意消耗的燃料。

………………

心脏氏族的祖地深处，一座被层层血雾笼罩的古老城堡静静矗立。

那些雕刻在墙壁上的浮雕，描绘着血族辉煌的过去：

贵族们在月光下举杯，猎食者在暗夜中追逐，还有那位王登基时万族臣服的盛景。

只是如今这些浮雕都蒙上了一层灰尘，就像这个种族本身的命运，正在从辉煌走向衰败。

城堡最深处的密室中，大公阿尔卡迪·瓦伦丁独自站在落地窗前，凝视着外面那片永恒的血色黄昏。

他的容貌看起来不过四十岁出头，五官线条柔和却透着贵族特有的傲慢。

手中握着的水晶酒杯里，盛着从私人酒窖取出的珍藏——产自人类纪元前的暮光之泪，据说每一滴都价值连城。

可他此刻却喝得索然无味，甚至不知道自己已经灌下了第几杯。

密室角落，那座由纯银与血晶构建的远程通讯法阵血之回响已经准备就绪。

大公深吸一口气，走到法阵中央，拿出三瓶暮光之泪小心翼翼地摆放在法阵的三个节点上。

这是通讯的代价。

不是魔力，不是血液，而是那位挑剔的矮人巫师唯一认可的入场费。

魔力注入，法阵开始运转。

血雾从地面升腾而起，在空中盘旋、凝聚，最终形成了一个模糊的人形投影。

投影的轮廓逐渐清晰，显现出一个身材矮壮、蓄着浓密胡须的身影。

那是一个混血矮人，身高不过一米五，可肩膀却宽得惊人。

他穿着满是油污的工作围裙，围裙上挂着各种工具——锤子、扳手、符文刻刀，还有一个冒着热气的便携式熔炉。

最引人注目的是他那头火红色的胡须，几乎长到胸口，末端还绑着几个小铃铛。

此刻，这位矮人正抱着一个酒桶，脸颊通红，眼神迷离，整个人散发着浓烈的酒精气息。

哟——！是我们尊贵的阿尔卡迪大公啊！

加埃塔诺·雷吉奥的声音洪亮得像是在敲打铁砧，带着明显的醉意：

这么晚了还来找老头子我，看来是遇到麻烦了，对吧？

他晃了晃手中的酒桶，发出咕嘟咕嘟的液体晃动声：

啧啧，我说大公啊，你们血族不是最喜欢在深夜活动吗？

怎么这会儿，看起来比我这个老醉鬼还憔悴？

大公的嘴角抽搐了一下。

他已经习惯了这位老矮人的不正经。

可每次看到对方这副醉醺醺的模样，还是会忍不住怀疑，这真的是那个在工业联盟里被誉为工业之父的黯日级巫师吗？

加埃塔诺阁下。

他尽量让自己的语气保持恭敬：

打扰您休息了，不过有些事情，恐怕只有您能帮我解惑。

解惑？嘿！

矮人巫师用力拍了拍酒桶：

我就知道！你们这些高高在上的大公，平时把老头子当成主世界派来的看门狗，有事了就想起来套近乎！

不过嘛……

他眯着眼睛盯着法阵节点上的三瓶暮光之泪，眼中冒出精光：

看在你这么有诚意的份上，老头子今天心情好，可以陪你聊聊。

说着，他伸手虚抓，三瓶珍酿竟然直接出现在他手中。

哈！这可是好东西！

加埃塔诺举起一瓶对着光看了看，满意地点点头：

人类纪元前的酿造工艺，现在已经失传了。

您要是喜欢，改天我再送您一箱。

大公陪着笑脸：

只要您今天能帮我解答疑惑。

一箱？你小子倒是大方！

矮人哈哈大笑，可那双看似迷离的眼睛却异常清醒：

行，那你说吧，想问什么？

大公略微犹豫，还是开口了：

关于那个罗恩·拉尔夫……您对他了解多少？

空气突然安静了。

加埃塔诺原本笑嘻嘻的表情收敛了几分。

他仰头灌了一大口酒，然后打了个响亮的酒嗝：

嗝！罗恩·拉尔夫啊……

他抹了抹嘴上的酒渍：

你问这个小子，是不是因为他最近来了乱血世界？