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阁下谬赞了，我只是做了分内之事。

能为尤菲米娅大人分忧，是我的荣幸。

她的声音温柔，可罗恩注意到，她说尤菲米娅大人这几个字时，语气极其标准。

既不多一分敬意，也不少一分，就像在念一个必须念的台词。

还有这位是阿廖沙先生。

伊万继续介绍：

黄昏城能够在各方势力间保持平衡，与周边十几个氏族建立友好关系，全仰仗他的外交手腕。

阿廖沙爽朗地笑了，大步走过来，伸出手：

拉尔夫阁下，您的事迹我早有耳闻！

叙事魔药学——多么伟大的创举！您为整个巫师文明做出的贡献，足以载入史册！

他的握手很用力，眼神很真诚，整个人散发着一种我很欣赏你的热情：

如果可以的话，我真想听您详细讲讲那套理论！我虽然是血族，但对学术一直保持着敬畏之心！

罗恩微笑着一一回应。

三个人，三种伪装。

他在心中总结：

可伪装得越完美，破绽就越明显。

真正在某个岗位上工作了十几年的人，不可能这么‘标准’。

他们会有习惯，会有个人风格，会有那种‘松弛感’。

可这三个人……

他的目光扫过三人：

就像三个刚刚背熟剧本的演员，每一句台词、每一个动作，都在努力‘演’得完美。

可惜，太用力了。

请坐，请坐，诸位巫师大人也请坐！

伊万招呼着：

我们准备了一些茶点，都是按照巫师的口味特别准备的。

毕竟血族的‘饮食习惯’可能不太适合贵客。

他打了个响指。

大厅一侧的暗门打开，几个人类仆人端着精致的茶具和点心走了进来。

那些仆人动作麻利，眼神却有些呆滞。

罗恩能感觉到，他们的意识被某种力量钝化了，变得只会机械地执行命令。

恕我直言。

他在主位旁的座位上坐下：

我这次来黄昏城，主要是应尤菲米娅的邀请，协助她处理一些……研究上的问题。

他接过仆人递来的茶杯，抿了一口：

不知道三位，对她的研究了解多少？

这个问题看似随意，实则是在试探。

我们当然了解！

阿廖沙立刻接话，语气充满自豪：

尤菲米娅大人的研究，是整个血族的希望！

她在用化学污染物干预血脉，试图切断我们与那位陛下的联系，这样就能抵抗狂乱化……

他说得慷慨激昂，可这些内容全都是公开的部分。

任何在黄昏城待过一段时间的人，都能说出这些。

阿廖沙先生说得对。

芬娜尔补充道，声音温和：

不过大人最近三年都在闭关，我们这些做下属的，也不敢打扰她的研究。

所以具体的进展……

她露出一个略显无奈的笑容：

恕我们无法详细告知，毕竟那是大人的核心机密。

说得好。

伊万点头赞同：

研究这种事，确实需要保密。我们虽然是大人的助手，但在学术层面……

他推了推眼镜：

我们更多是负责后勤保障和资料整理，核心的实验和理论，全由大人一人掌控。

三个人配合得天衣无缝。

一个表达热情，一个解释原因，一个补充细节。

看起来合情合理，滴水不漏。

可罗恩心中却在冷笑。

都是影帝啊。

每个人都知道自己什么时候该说什么，该用什么语气，该做什么表情。

可真正的团队合作，不是这样的。

真正长期共事的人，会有默契，但也会有分歧和那种‘自然的混乱感’。

肯定不是像现在这样，标准得像一台精密仪器。

罗恩放下茶杯：

那么，尤菲米娅现在的状态如何？

她说她在等我，是身体出了什么问题，还是研究遇到了瓶颈？

这个问题，才是真正的试探。

伊万和芬娜尔对视了一眼，这个眼神交流极其短暂，可罗恩还是捕捉到了。

大人的身体状况……

伊万斟酌着用词：

并无大碍，只是长期高强度的研究，让她有些疲惫。

至于瓶颈……

他露出一个理解的笑容：

任何伟大的研究，都会遇到瓶颈，不是吗？

大人最近正在攻克‘力量削弱’这个副作用，进展虽然缓慢，但一直在前进。

我们相信，有了拉尔夫阁下的协助，这个难题一定能够解决！

听起来，确实是个棘手的问题。

罗恩淡淡地说：

不过，既然我来了，就会尽力帮忙。

至于能解决到什么程度……

他收敛起笑容：

要看实际情况。

就在气氛微妙的时候，艾薇突然开口：

诸位，闲聊就到这里吧。

她那双血红的眼睛扫过三人：

尤菲米娅大人的时间很宝贵，拉尔夫阁下的时间同样宝贵。

伊万、芬娜尔、阿廖沙。

她一字一顿地念出三个名字：

你们的‘迎接任务’已经完成了，可以退下了。

接下来，我会带拉尔夫阁下去见大人。

这番话，让三人的脸色都微微一变。

尤其是伊万，他的笑容僵了一下：

这……艾薇小姐，按照惯例，我们应该陪同……

惯例？

艾薇的声音变得冰冷：

你们什么时候有资格，在尤菲米娅大人和一位黯日级贵客面前谈‘惯例’？

大人说了，只让我带拉尔夫阁下过去。

其他人，不许跟随。

她说着，嘴角勾起一个诡异的笑容：

还是说，你们对大人的命令有意见？

伊万的笑容终于彻底消失。

最终，他深吸一口气，重新挤出笑容：

当然没有意见，一切听从大人安排。

他转向罗恩，深深鞠躬：

那么，拉尔夫阁下，我们就先告退了。

如果您有任何需要，随时吩咐。

说完，三人起身，井然有序地离开了大厅。

可在转身的瞬间，伊万的眼神变了。

那温和的伪装彻底消失，露出的是一种布满算计的冰冷眼神。

只持续了不到一瞬，就又恢复如常。

可那一瞬，已经足够他做出判断了。

看来……

罗恩感到有些兴奋：

他们不只是卧底，而且已经接近摊牌了。

尤菲米娅用艾薇来监视他们，他们肯定也意识到了。

所以现在双方都在演戏——尤菲米娅假装还信任他们，他们假装还忠诚。

可这种脆弱的平衡，随时可能打破，这也正合我意。

等三人的脚步声彻底消失后，艾薇转向罗恩：

抱歉，让您见笑了。

鲜血新娘没有立刻带他离开，先转向了希拉斯等人。

诸位巫师大人，长途旅行想必很疲惫。

我已经为各位准备了休息的地方，那里有热水、食物，还有一些黄昏城特有的……娱乐设施。

当然，如果各位对血族的生活方式不感兴趣，我也准备了符合人类习惯的房间。

希拉斯推了推眼镜，看向罗恩。

罗恩微微点头：行了，都去休息吧，接下来的谈话可能会持续很久。

米勒。

他转向老探索者：

你负责安排轮值，确保团队的安全。

明白。

米勒简洁地回应，眼神却在大厅中扫视了一圈，评估潜在的威胁和逃生路线。

那么，请随我来。

艾薇抬起手，暗门再次打开。

这次出现的是另外三个鲜血新娘。

她们的外貌各不相同，有的温婉，有的冷艳，有的天真，可那双血红色的眼睛却如出一辙。

她们会照顾好各位的。

艾薇介绍道：

这里是黄昏城的核心区，除了尤菲米娅大人和她信任的人，任何外来者都不被允许随意走动。

所以如果各位需要什么，或者想去什么地方，请务必告诉她们。

希拉斯等人对视一眼，最终还是跟随那三个新娘离开了大厅。

临走前，埃德温回头看了罗恩一眼，那眼神中带着担忧，可更多的是信任。

等所有人都离开后，大厅中只剩下罗恩和艾薇。

鲜血新娘依然保持着那副温顺的姿态，双手交叠在身前，头微微低垂。

可当最后一个脚步声消失在走廊尽头时，她的气质发生了微妙的变化。

某种伪装，被轻轻揭开了。

艾薇缓缓抬起头，那双血红的眼睛直视着罗恩。

然后，她提起裙摆，行了个淑女礼，裙摆在地面铺开，像一朵盛开的黑色蔷薇。

您终于来了。

她的声音中多了一种发自内心的轻松：

艾薇等待这一天，已经很久了。

罗恩挑了挑眉：纳瑞告诉过你我会来？

是的。

艾薇点头：

纳瑞大人在很多年前就说过，‘小母马迟早会闯祸，到时候宝贝会来收拾残局’。

她的神色有些低落：

纳瑞大人还说，到时候我就能见到‘真正的主人’了。

果然，您和尤菲米娅大人完全不同。

哦？罗恩来了兴趣，哪里不同？

艾薇沉默了片刻，似乎在斟酌用词：

尤菲米娅大人很努力，也很聪明。

可她总是……怎么说呢，像一个拼命想要证明自己的孩子。

每一个决策都在问‘这样做对吗’、‘会不会出错’、‘别人会怎么看’。

她抬起头看向罗恩：

可您不同，您只是站在那里，团队里的人就会自然而然地听从您的安排。

那不是命令带来的服从，而是……

艾薇想了想，找到了合适的词：

积年累月所带来的绝对信任，他们相信跟着您，事情就会朝着顺利的方向发展。

这个观察很敏锐。

罗恩点了点头：非常不错的观察力。

这是纳瑞大人教的。

艾薇的语气中带着些许骄傲：

纳瑞大人说，作为‘监护者’，最重要的能力不是战斗，反而是‘观察’。

观察每一个人的情绪变化，每一句话背后的真实意图，还有那些没有被说出口的秘密。

她重新恢复了女仆的姿态：

所以这些年，艾薇一直在看着黄昏城的每一个角落。

伊万在情报网络中埋下的暗手，芬娜尔挪用的每一笔资金，阿廖沙说服的每一个氏族……这些，艾薇都看在眼里。

罗恩眯起眼睛：既然看在眼里，为什么不告诉尤菲米娅？

因为纳瑞大人说了，‘不要多管闲事’。

艾薇冷淡地回答：

小母马需要自己学会如何处理背叛，如果我们什么都帮她做了，她永远学不会成长，这是纳瑞大人的原话

而且……

她的语气变得有些微妙：

纳瑞大人还说，‘让小母马吃点苦头也好，省得她总觉得自己了不起’。

罗恩忍不住笑了。

这确实是纳瑞会说的话。

其他几个‘新娘’，也都是这样？

是的，主人。

艾薇点头：

我们五个，都是在尤菲米娅大人还在纳瑞大人那里接受训练时，就被改造过的。

很好。

罗恩转身：

那么现在带我去见尤菲米娅吧。

是。

艾薇走到一面墙壁前，苍白的手指在特定位置轻轻按压。

血色纹路从接触点蔓延开来，勾勒出一扇隐藏的门。

大人这几天……很不好。

她一边带路一边说：

纳瑞大人的‘教育’对她打击很大，不只是身体上的，更多是精神层面的。

她开始怀疑自己的每一个决定，质疑自己的每一个判断。

昨天晚上，艾薇送晚餐进去时，看到她对着镜子发呆，嘴里反复念叨‘我到底做错了什么’。

艾薇的语气中难得地带上了些同情：

说实话，艾薇从未见过大人如此脆弱的样子。

两人沿着螺旋楼梯向下。

墙壁上的血晶照明逐渐暗淡，空气也变得越发潮湿阴冷。

不过……

艾薇突然停下脚步，回头看向罗恩：

艾薇觉得，这种打击对尤菲米娅大人来说，或许是件好事。

她需要被敲碎，才能重新塑造。骄傲这种东西，有时候比诅咒更可怕。

说完，她推开了实验室厚重的金属门。