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今天看到的东西……太超出常理了。

您说，凯伦叔叔为什么要退休？克劳福德突然问道：

以他现在的地位和实力，完全可以继续统治这里啊。

谁知道呢……财务顾问迟疑道：

也许，真的是年纪大了，想要颐养天年？

可是……

克劳福德还想说什么，突然，窗外传来一阵奇异的声响。

咔嚓……咔嚓……咔嚓……

那是某种金属摩擦的声音，有节奏，有规律，却又透着一股说不出的诡异。

他爬起来，走到窗边，小心翼翼地拉开窗帘一角。

然后，他看到了这辈子都无法忘记的景象。

街道上，正有一队东西在缓慢行进。

那些东西，有着大致的人形轮廓，却完全不像是活人。

它们的皮肤呈现出一种病态的灰白色，表面覆盖着斑驳的金属斑块；

眼窝深陷，里面燃烧着微弱的红光；

四肢僵硬，行走时如同生锈的机器，发出刺耳的摩擦声……

最可怕的是，它们身上穿着统一的盔甲。

那盔甲，似乎是由某种活性金属制成，会随着穿戴者的动作而流动、变形、适应……

就像第二层皮肤。

那是什么……财务顾问也凑到窗边。

他的话戛然而止。

队伍最中有一道身影，似乎察觉到了窗户这边的窥视。

它转过头，那两道红光直直盯向克劳福德的方向。

四目相对。

啊！

克劳福德尖叫着跌坐在地上，窗帘从手中滑落，重新遮住了窗户。

可那个画面，已经深深烙印在他的脑海中。

财务顾问的脸色同样苍白如纸：那……那是什么？

我不知道。克劳福德喃喃自语：我不想知道……

我只想回家！

第二天清晨，当格林再次来接他们时，发现克劳福德一夜未眠。

两只眼睛布满血丝，整个人都处于一种极度紧张的状态。

沃克少爷，您看起来气色不太好。格林关切地问道：是住宿条件不满意吗？

不……不是……克劳福德勉强挤出笑容：

只是有些认床，没睡好。

那真是抱歉。格林点点头：

不过今天的行程可能会比较紧凑，希望您能打起精神。

什么行程？

凯伦总督说，既然您将来可能要接手矿区，就应该深入了解这里的每一个环节。

格林微笑着说：所以今天，我们要参观生产线的核心区域——包括冶炼车间、符文雕刻工坊、还有……实验性武器测试场。

武器？克劳福德的声音都变调了。

是的，武器。格林的笑容变得更加灿烂：

矿区不仅生产民用设备，我们也有能力制造军用装备。

从最基础的弩炮、到复杂的重型装甲战车、再到……

他说这话的时候，就差把我们要造反几个大字写到脸上：

一些更特殊的东西。

这是，演都不想演了？

克劳福德感觉双腿又开始发软。

昨晚看到的那些铁尸，难道就是所谓的特殊武器？

如果是这样……那这座矿区，到底还隐藏着多少秘密？

而更可怕的问题是：凯伦叔叔，为什么要让他看到这些？

是考验？警告？

还是……在暗示什么？

………………

武器测试场位于矿区的最边缘地带。

那是一片被墙壁围起来的开阔区域，布满了各种爆炸和高温灼烧留下的痕迹。

当克劳福德一行人走进测试场时，一场演示正在进行。

轰！

震耳欲聋的爆炸声响彻天际。

一枚炮弹从远处的发射装置中呼啸而出，拖着长长的火焰尾迹，精准命中了视野外的靶标。

靶标被炸成碎片，冲击波扩散开来，掀起一圈肉眼可见的气浪。

这是我们最新研发的‘破城炮’。

如果量产的话......

他看向克劳福德：

一百门这样的火炮，足以在三小时内将炉心城外围的防御工事夷为平地。

克劳福德的脸色又白了几分。

这已经不是在展示了，分明是在威胁，赤裸裸的威胁。

当然，这只是理论数据。

格林话锋一转：

凯伦总督一直强调，这些武器的存在，目的是为了‘防御’而非‘侵略’。

矿区从不主动挑起战争，但也绝不会在威胁面前退缩。

监察祭司的三道凹槽中，幽蓝火焰剧烈跳动着。

格林先生。监察祭司突然开口，声音中带着明显的压迫感：

这些武器的存在，大祭司知晓吗？

当然知晓。格林回答得理直气壮：

每一项新武器的研发，我们都会向神殿提交详细的技术报告。

这话说得滴水不漏。

既表明了矿区的透明度和忠诚度，又暗示了大祭司对这些武器的默许甚至支持。

可监察祭司心里清楚，事情绝没有这么简单。

技术报告？

那些东西，在真正的实物面前，根本就是纸上谈兵。

只有当你亲眼看到这些战争机器在眼前运转，才能真正理解它们的恐怖之处。

监察祭司向格林提出了结束巡视的要求。

它已经收集到了足够多的情报，现在需要尽快返回神殿，向大祭司汇报这里的一切。

那么，交接仪式......格林试探性地问道。

明天。监察祭司的回答简短而坚定：明天一早就举行，仪式从简。

我需要尽快返回神殿。

格林没有再多说什么，只是恭敬地行礼：遵命，祭司大人。

当晚，克劳福德再次失眠了。

不，与其说是失眠，不如说是完全不敢入睡。

因为每当他闭上眼睛，脑海中就会浮现出那些恐怖的画面：

地下工厂中的半铁尸；

测试场上的战争机器；

还有那些在夜色中巡逻的东西......

我要走。他突然对财务顾问说：我要离开这里。

什么？老者愣住了。

我不要什么总督之位了！

克劳福德已经带上了哭腔：这里太可怕了，我一天都待不下去！

可是少爷，家族那边......

家族？克劳福德惨笑：

家族如果知道这里的真实情况，还会让我来送死吗？

这根本就不是什么肥缺，这是个火药桶！

即使无法炸毁整个炉心城，也会把我们家族炸得稀巴烂的超级炸弹！

他抓着财务顾问的衣领，情绪已经完全失控：

你明白吗？如果凯伦叔叔想的话，他随时可以用这里的军事力量推平炉心城的外围防守！

那些火炮、那些战车、那些怪物......城防军能挡住吗？

财务顾问沉默了。

他当然明白克劳福德说的是事实。

可问题是，现在想走，还走得掉吗？

就在这时，房门突然被敲响了。

咚、咚、咚。

沉重的敲门声，在寂静的夜里显得格外刺耳。

克劳福德的身体僵住了。

谁？他颤抖着问道。

是我，格林。

门外传来那个熟悉的声音：

有一些关于明天仪式的细节，需要和沃克少爷确认一下。

现......现在？克劳福德看了眼墙上的钟表：都已经午夜了......

是的，很抱歉打扰您休息。格林的声音依然礼貌：但这些事项确实很重要，耽误不得。

克劳福德和财务顾问对视了一眼。

他们都从对方眼中看到了同样的恐惧。

可是，他们不敢拒绝。

克劳福德走到门前，颤抖着打开了房门。

门外，格林依然穿着那身副总督制服，脸上挂着标准的职业微笑。

只是在昏暗的走廊灯光映照下，那笑容显得格外......诡异。

沃克少爷，抱歉深夜叨扰。

格林礼貌地点头：关于明天的交接仪式，有几个流程需要和您确认......

他说着，从怀中取出一份文件。

可就在克劳福德伸手去接的时候……

轰隆！

整栋建筑突然剧烈震动起来！

灯光闪烁，墙壁龟裂，天花板上有碎石簌簌落下！

怎么回事？！克劳福德惊恐地大喊。

请不要惊慌。格林的表情没有任何变化：

只是例行的设备检修，有时候会产生一些震动。

这种震动强度......是设备检修？！财务顾问难以置信。

是的。格林点头：矿区的某些大型设备，在检修时会产生较大动静。

不过请放心，不会有危险的。

他的话音刚落，走廊尽头突然传来沉重的脚步声。

咚、咚、咚......

那脚步声沉重、缓慢，带着某种金属撞击的回音。

克劳福德僵硬地转过头，看向走廊的黑暗深处。

然后，他看到一个高大的身影，正从黑暗中缓缓走来。

那是一个身高超过两米五的东西。

全身包裹在厚重的金属盔甲中，胸口闪烁着诡异的红光。

每走一步，地板都会发出不堪重负的呻吟。

那......那是......

哦，是检修小队的队长。

它负责监督今晚的设备检修工作。

可能是听到这边的动静，过来查看情况。

那个队长走到近前，低头看向克劳福德。

面甲下，两道如同熔岩般的红光死死锁定了他。

四目相对，克劳福德感觉自己的心脏都要停止跳动了。

那绝不是人类的眼神。

某种纯粹的杀戮本能，被勉强束缚在理智的牢笼中。

可那牢笼，随时可能破碎......

没什么问题，只是在和客人确认明天仪式的流程。

格林对队长说道：你继续去检修吧。

那个巨大身影沉默地站了几秒，然后缓缓点头，重新走向走廊深处。

沉重的脚步声渐渐远去，最终消失在黑暗中。

真是抱歉，吓到您了。

格林转向克劳福德，歉意地说：这些‘工人’的外形，确实有些......骇人。

但请相信我，它们绝对不会伤害客人的。

只要您遵守矿区的规章制度。

最后这句话，明显若有所指。

晚安，沃克少爷。

他转身离开，沉重的房门再次关上。

清晨，当格林再次来敲门时，得到的回应是一份潦草的辞呈。

沃克少爷说他身体不适，恐怕无法胜任总督之位。

财务顾问递上文件：他希望能尽快返回炉心城，接受治疗。

格林接过辞呈，脸上没有任何意外的表情。

我理解。他点头道：矿区的环境确实特殊，不是每个人都能适应的。

请转告沃克少爷，凯伦总督祝他早日康复。

至于总督之位......

格林看向窗外那座灯火辉煌的矿区，语气变得悠远：

会有更合适的人来接手的。

..................

监察祭司站在矿区的边境线上，最后一次回望这座让它深感不安的城市。

黎明的微光中，无数烟囱正吐出白色的蒸汽。

工厂的机械轰鸣声隐约可闻，那是一座永不停歇的工业巨兽，正在黄昏笼罩的天空下缓缓苏醒。

交接仪式已经完成了。

准确地说，是草草完成了。

因为候补总督克劳福德以身体不适为由临阵脱逃，整个仪式变得简短而潦草。

凯伦象征性地移交了几份文件，监察祭司盖上大祭司的印记确认。

然后宣布总督之位暂时空缺，待神殿另行委派。

整个过程不到十分钟。

可就是这十分钟，让监察祭司如坐针毡。

因为它能感觉到，在仪式进行的过程中，有无数双眼睛正在注视着它。

祭司大人，一路顺风。格林站在边境线内侧，礼貌地行礼。

监察祭司没有回应，只是转身，激活了体内的飞行单元。

能量翼展开，托举着它庞大的身躯缓缓升空。

那个老东西......

飞行途中，监察祭司的意识中闪过凯伦佝偻的身影。

仅仅四十年，一个边陲废土就发展到了那种程度。

必须尽快返回神殿，将这里的一切全部汇报给大祭司。

这座矿区，已经不只是一个普通的生产基地。

这里更像是一颗定时炸弹，随时可能引发整个司炉星的权力格局剧变。

想到这里，它加快了飞行速度。

在这颗金属星球之中，遍布着高浓度的铁元素微粒，让整个天空都带着一种锈红色的质感。

监察祭司对此毫不在意。

它的躯体本就是为这种环境设计的，空气中的铁元素对它而言只是微不足道的背景噪音。

然而，它不知道的是，正是这些微不足道的铁元素，即将成为它的噩梦。