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直接吞并固然痛快，但后续治理问题会非常棘手。

那些领地上的血族不一定服从黄昏城的管理，反抗和动乱在所难免。

相比之下，扶持傀儡虽然控制力稍弱，却能避免大部分麻烦。

那……他看向希尔达：阁下对这两块领地有兴趣吗？

希尔达微微一愣，随即露出了然的笑容。

你想让老太婆我来当这个‘傀儡’？

不是傀儡。罗恩摇头：是合作伙伴。

眼之氏族帮助黄昏城管理那两块领地，作为回报，我们可以在技术、资源、军事等方面给予支持。

他想了想，又补充道：

当然，具体的利益分配可以慢慢谈。

希尔达没有立刻回答。

她低头看着地图，手指在那两块领地上轻轻敲击。

良久，她抬起头来。

可以考虑。

她的语气中带着几分玩味：不过在谈这个之前……

我有另一件事想要说。

请讲。

是关于心脏氏族的。

希尔达的表情变得严肃：

阿尔卡迪托老太婆我给你带句话——他愿意亲自登门，向你当面道歉。

罗恩的眉头微微挑起：道歉？他有什么好道歉的？

在战争中保持中立也算不上什么罪，我们本就没有指望过他。

年轻人，话不能这么说。希尔达叹了口气：

阿尔卡迪这个人……虽然有些圆滑，但本质上并不坏。

他之所以保持中立，也是为了心脏氏族的存续考虑。

你要知道，那三个被你干掉的大公，可都不是什么善茬。

如果阿尔卡迪明确站在你这边，心脏氏族恐怕也会成为他们的攻击目标。

而且……她摊开双手：

支持你，可能还得和我一样面临艾登的‘惩罚’。

他可不像我一样底蕴深厚，硬挨一下子诅咒估计就得进入半狂乱了。

罗恩没有说话，他当然明白这个道理。

站在阿尔卡迪的角度，保持中立确实是最理性的选择。

可理性归理性，心里那口气还是不太顺。

看在阁下的面子上……他最终开口：我可以见他。

但有个条件。

希尔达的眼睛亮了起来：什么条件？

红钩。罗恩吐出这两个字。

希尔达愣住了。

你是说……心脏氏族的圣器？

没错。罗恩点头：

我对那件圣器的特性很感兴趣，如果阿尔卡迪想要参与战后的资源分配，就拿红钩来做交换。

当初埃里克斯带着仿制的一次性‘红钩’来进攻黄昏城，我与之苦战。

那件仿制品展现出的效果——抑制疯狂、加速自愈，都给我留下了深刻印象。

如果能够研究真正的红钩，或许可以从中获得一些启发。

对调和药剂的改进，乃至对血族诅咒的根本性研究……都有帮助。

希尔达沉吟不语。

她当然明白红钩的价值。

那件圣器据说是塞尔娜亲手炼制的，蕴含着乱血世界开拓者的力量与意志。

正是因为有了红钩，心脏氏族才能在十三氏族中占据最重要的地位。

让阿尔卡迪交出红钩，这个条件可谓苛刻到了极点。

我会把你的条件转达给他。

希尔达最终说道：至于他愿不愿意接受，那就看他自己的决断了。

………………

三天后，黄昏城的会客厅。

阿尔卡迪瓦伦丁端坐在沙发上，脸上的表情纠结得难以形容。

他穿着一身简约的深色礼服，没有佩戴任何彰显身份的饰品。

这是一种姿态，表明自己是以请罪者而非大公的身份前来。

拉尔夫阁下。

他主动开口，声音中带着真诚的歉意：

首先，请允许我为之前的态度道歉。

战争期间，我选择了中立。

虽然有苦衷，但确实没有在关键时刻伸出援手。

这一点，无论如何都是我们的过错。

说完，他站起身来，朝罗恩深深鞠了一躬。

罗恩没有立刻回应，只是静静看着他。

片刻之后，他才开口：阿尔卡迪阁下，请坐。

他的语气不冷不热，谈不上热情，却也没有刻意刁难：道歉的话，我收到了。

至于是否原谅……他端起茶杯，轻轻抿了一口：那要看阁下接下来的诚意了。

阿尔卡迪重新坐下，表情愈发凝重。

他当然知道罗恩所说的诚意是什么。

红钩，心脏氏族的立族之本，传承了几千年的至宝。

要他交出这件东西……

拉尔夫阁下。

阿尔卡迪斟酌着措辞：关于红钩的事情，我愿意配合。

但有几个条件，希望您能够考虑。

罗恩挑了挑眉：说。

第一，红钩只能借用，不能转让。阿尔卡迪竖起一根手指：

需要严格规划借出的期限，并且使用完毕后，必须归还心脏氏族。

第二，您使用红钩进行研究时，需要有我们心脏氏族的人在场监督。

他竖起第二根手指：这是为了确保圣器不会被损坏或滥用。

罗恩听完这两个条件，陷入了沉思。

平心而论，这些条件并不过分。

红钩毕竟是心脏氏族的传家宝，阿尔卡迪愿意借出来已经是最大的让步。

要求规划期限和监督使用，也算是合情合理的诉求。

可以。他点了点头：这两个条件，我都接受。

不过，我也有一个要求。

请说。阿尔卡迪连忙回应。

红钩在我手中的时间，至少要保证三十年。

罗恩盘算了一下：

如果时间太短，研究工作无法深入进行，借来也没有意义。

三十年……

阿尔卡迪眉头微皱，显然在权衡利弊。

三十年对于血族来说也算不上什么，对于一项严肃的学术研究而言，这个时间也就勉强够用。

好。

他最终点头：三十年就三十年。

如果到时候超过这个期限，您还需要继续出借，我们需要重新协商方案。

没问题。罗恩站起身来，伸出手：那就这么说定了。

阿尔卡迪也站起来，与他握手：合作愉快。

两人的手掌在空中相握，力道适中，各怀心思。

………………

黄昏联邦成立后的第二年。

罗恩站在黎明塔顶层，凝视着脚下那片逐渐恢复生机的城市。

战争的伤痕正在愈合。

曾经被血能炮轰塌的建筑群，如今已被崭新的楼宇取代；

被利维坦触手摧毁的港口，重新响起了货船的汽笛声；

那道撕裂大海的裂谷虽然尚未完全愈合，却也被工程师们巧妙地改造成了天然的深水航道。

联邦的旗帜在城市的每一个角落飘扬——深紫色的底布上，绣着三个交叠的圆环，分别代表着血族、人类与巫师的联合。

主人。

艾薇的声音从身后传来：

今天的会议结束了，所有提案都已通过。

还有什么事需要您亲自处理的吗？

罗恩没有立刻回答。

他的视线落在手中那枚戒指上。

这枚戒指有个特殊功能：当佩戴者思念对方时，戒面会微微发热。

此刻，那股温热正从指根蔓延到掌心。

伊芙在想他，已经两年了。

自从联邦成立以来，他几乎没有离开过乱血世界。

无数的政务、谈判、研究、调解……每一天都被各种事务填满。

肩上的担子太重，让他不敢轻易放下。

主人？

艾薇注意到他的沉默，语气中带上了几分担忧。

艾薇。罗恩终于开口：

帮我查一下，乱血世界这两年，相当于主世界过了多久？

大约八九个月。艾薇不假思索地回答。

八九个月对于巫师而言，不过是漫长生命中的一个呼吸。

但对于新婚不久，就被迫分离的夫妻来说……

最后一次分别时，她强忍着不舍说出的那句话：早点回来。

罗恩低头看着那枚持续发热的戒指。

安排一下，我要回主世界。

他转过身，脸上的疲惫一扫而空：

把手头能处理的事务处理掉，剩下的移交给尤菲米娅。

三天后，虹光之门的传送平台。

光幕在空气中展开，散发着温和的魔力波动。

罗恩站在平台边缘。

拉尔夫，早点回去吧。

米勒难得地没有带酒壶：这边的事情我们会处理好的。

别担心我们，担心你自己。

他搓了搓下巴：听说殿下脾气不太好？

谁告诉你的？

……塞西莉娅。

罗恩无奈地看了一眼站在旁边的银发女仆。

我只是实话实说。塞西莉娅理直气壮地辩解：殿下确实很严格。

你是不是还说了别的？

……我说，老爷您就比殿下好说话。

罗恩沉默了两秒。

我看你是想让我在伊芙那边给你说好话，不想这么快回去？

塞西莉娅的眼睛亮了起来：老爷英明！

想得美。

他毫不留情地拒绝：伊芙如果要你回去，我可不会干涉她的决定。

老爷，你怎么能这样……女仆的表情垮了下来。

走了。

他转身迈入光幕，当视野重新变得清晰时，熟悉的场景映入眼帘。

这里是王冠氏族祖地的传送厅。

穹顶上的魔晶灯散发着柔和光芒，墙壁上的浮雕依然栩栩如生。

空气中弥漫着淡淡的龙涎香气息。

那是伊芙最喜欢的熏香，罗恩感觉心情变得轻松了许多。

主人！

一道熟悉的身影从走廊尽头快步走来。

树精发间花朵绽放，眼中满是惊喜：您终于回来了！

爱兰。罗恩微笑着点头：好久不见。

是啊，好久不见……

爱兰叹了口气：殿下一直在等您，每天都在查询那边有没有消息。

每天？

每天。爱兰重重地点头：有时候一天反复看好几遍通讯水晶。

罗恩有些愧疚。她现在在哪里？

后花园的凉亭，从今天早上开始就在那里等着了。

等着？

是的，殿下说……

爱兰抬了抬下巴，模仿着伊芙的语调：

‘我已经算到了，导师今天肯定会回来。’

罗恩挑了挑眉。

伊芙可不会占卜，她是不是提前问过克洛依了……

不过，从早上就开始等？

那岂不是等了大半天了？