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他靠在椅背上，十指交叉放在膝盖上方：

红钩在我们手里，放了多少年？

没人回答。

八千年。

阿尔卡迪自问自答：

八千年来，红钩一直安安稳稳地躺在那个凹槽里。

可这么多年来，狂乱化的问题解决了吗？

沉默。

我们的族人还在一个接一个地发疯、堕落、死去吗？

沉默。

红钩能抑制各种不良症状，这一点毋庸置疑。

阿尔卡迪的语气突然变得冷峻：

但它从来就不是解药。

它是一根拐杖，让你还能站着，却永远学不会走路。

八千年了，我们拄着这根拐杖，从青壮年拄到了暮年。

再拄下去，还要拄到什么时候？

老侯爵的嘴唇动了动，却没有发出声音。

你说我把命根子借给了外人。

阿尔卡迪看向他，话语中透出些疲惫：

可你有没有想过，也许正因为我们太把它当成命根子了……

才始终不愿意正视一个事实，光靠红钩，我们活不下去。

他站起身，走到那座氏族徽记前。

手掌按在那个空荡荡的凹槽上，感受着残留的微弱暖意。

奈杰尔。

他没有回头，只是开口唤了一个名字。

大厅侧门处，一道身影快步走出。

奈杰尔克劳德，心脏氏族派驻黄昏城的监督官。

他向在场长老们逐一行礼，礼数周全却不卑不亢，然后从怀中取出一份密封的文件。

这是黄昏城对红钩进行研究的完整进展报告。

奈杰尔的声音沉稳，条理分明：

由我本人撰写，每项数据都经过交叉验证，绝无夸大或隐瞒。

文件被传递到各位长老手中。

大厅里响起翻动纸页的声音，偶尔夹杂几声压低的惊叹。

奈杰尔静静地站在原地，等待着所有人阅读完毕。

他知道报告中的内容足够震撼。

它没有描绘了什么辉煌成就，恰恰相反，那些冷冰冰的数据和坦率的分析，诚实得近乎残忍。

奈杰尔在评估与建议一栏中写道：

红钩的核心机制已被初步破译。

七瓶成品的产量虽然微薄，但它证明了一件事，红钩效果是可以被复制的。

可以复制，意味着可以量产；

可以量产，意味着可以惠及整个血族，不仅仅是有资格接近红钩的少数高阶贵族。

继续出借红钩对心脏氏族的长期利益，远大于提前收回。

他在这段末尾附了一行备注，字迹比正文略小，却格外工整：

若黄昏城真能量产高阶抗狂乱化药剂，心脏氏族作为红钩的出借方，将自动获得优先供应权和技术分成。

这比守着一件越来越‘过时’的圣器，要有价值得多。

老侯爵看完报告，眉头拧成了一团。

大厅里的讨论持续了很久。

有人支持，有人反对，有人摇摆不定。

但到最后，当阿尔卡迪要求举手表决时，支持继续观望、等待借期结束后再做决定的长老，以微弱优势占了多数。

………………

另一边，王冠氏族祖地的主塔深处，伊芙正在冥想。

《荒谬诡谈》这门王冠氏族特供的冥想法，需要进行共鸣修炼，目的是维持与先祖之间那条若隐若现的纽带。

她的精神力藤蔓般延展，触及那片深埋在血脉最底层的……荒诞。

通常情况下，这种冥想是平静的。

偶尔会有几个零碎画面闪过，但都稍纵即逝，不会在意识中留下太深的印痕。

然而今天，当伊芙的精神触须刚刚触及血脉深处时，一切都变了。

没有任何预兆。

她的意识被一股蛮横至极的力量猛然攫住。

就像蚂蚁被巨人的手指拈起，整个精神体失去了对自身的控制权。

天旋地转。

当她重新睁开意识之眼时，眼前出现了一片倒挂的海洋。

脚下的大地更加离谱。

伊芙低头看去，发现自己正站在巨大的扑克牌上。

牌面上，宫廷人物的画像在不停变换：

时而是戴着王冠的骑士，时而是捧着圣杯的祭司，时而是一个长着六只手臂的舞者。

它们的面孔始终模糊不清，却都带着笑。

那种笑容愉悦至极，仿佛在告诉观者：

你所认知的一切，在这里不过是一个尚未揭晓的谜底。

伊芙在最初的惊讶之后，迅速镇定下来。

她认出了这个地方。

先祖的国度，‘荒诞之国’？

很快，回应来了。

有人在她的脑海里贴了一张便签：

小伊芙，你妈在艾伦那儿当佣人呢，去把她接回来吧。

伊芙愣了一下。

随后，她确认了两件事：

第一，这个信息确实来自荒诞之王，不是幻觉，也不是外部干扰；

第二，艾伦指的应该是艾伦梅雷迪斯夫人——她导师的导师，曾经也是她母亲的学姐。

然后，似乎是为了印证她的猜测，一只紫水晶蝴蝶从虚无中凝聚成形。

蝴蝶在扑克牌上空盘旋了一圈，然后轻轻落在一株药草上。

当蝴蝶停止了翅膀扇动时，那株药草已经变成了卡桑德拉的面容。

人面草上的母亲在她眨眼的功夫，突然开始盯着她笑了起来。

伊芙被这诡异的场景吓醒了。

她抬起手，发现自己的手指在剧烈颤抖。

母亲不仅活着，而且就在主世界。

就在翡翠大森林的药材店里，给艾伦夫人当佣人。

七十年了……

自己从一个连正式巫师都算不上的病弱少女，成长为黯日级巫师、大巫师候补。

这些年里，她经历了尤特尔教授的传承与离别、经历了与罗恩从师生到夫妻的爱情长跑、经历了无数次如履薄冰的博弈。

在这一切发生的时候，她始终以为母亲已经不在了。

并不是放弃了希望，是她学会了将希望封存。

期待越大，失望就越重。

可现在，那把锁被紫水晶蝴蝶轻轻触碰，便应声而开。

………………

通讯水晶激活时，爱蕾娜正在树冠上晒太阳，像只打盹的大猫。

伊芙殿下。她眼皮都没抬：我猜你终于知道了。

通讯水晶另一端沉默了两秒。

爱蕾娜前辈，我母亲在艾伦夫人那里，这件事您早就知道了。

用的是肯定的语气。

知道。

爱蕾娜睁开眼，她从树冠上坐直身体，双腿悬在半空中晃悠着。

其实我是第一个发现她的，卡桑德拉刚到森林边缘时，我就感知到了她的气息。

大巫师级别的虚骸波动，就算衰弱到了谷底，对我来说也和黑夜里的篝火一样显眼。

那您为什么不告诉我？

因为，当时的她不适合见你。

爱蕾娜瞥了通讯画面一眼，黑发公主正咬着嘴唇：

伊芙，你见过一个虚骸碎裂大半、体内塞满多种不兼容异质能量、精神状态在崩溃边缘反复横跳的大巫师吗？

她刚到的那天晚上，连端茶杯的手都在发抖。

让一个这种状态的人去面对自己最在乎的女儿，你觉得会发生什么？

伊芙没有回答。

她会崩溃。爱蕾娜替她说出了答案：

而她崩溃的方式，绝不会是抱着你痛哭。

以你母亲的性格，她崩溃的方式只有一种：

用更极端的手段来证明自己仍然强大，逞强、冒险、做出一些完全不计后果的事情。

当年，她为什么会孤军深入维塔尔星域的‘摇篮’？

就是因为她无法接受‘我可能赢不了’这个可能性。

如果让她在那种状态下见到你，她会为了向你证明‘妈妈还是很强的’去做出同样的蠢事。

到时候，死的可就不止是她自己了。

这番话说得毫不留情，也让伊芙彻底清醒过来。

她知道爱蕾娜说的是对的。

以自己对母亲的了解，卡桑德拉在那种极端虚弱的状态下见到自己。

第一反应只会是我不能让她看到我这副样子。

然后，就会想方设法来掩饰自己的脆弱。

掩饰脆弱最直接的手段，就是强撑着做一些超出能力范围的事情。

但现在不一样了。

爱蕾娜的慵懒散去，认真答道：

你母亲体内的异质能量，已经清理了大半。

剩下的那些，虽然还需要时间消化，但至少不会再威胁她的生命。

精神状态嘛……

她把玩着自己的一缕头发：

怎么说呢，在艾伦那里待了这几年，至少学会了不再把一切问题都当成需要用力量碾压的障碍。

她现在能接受自己做不到某些事，向别人求助，以及被人训斥之后老老实实地改正。

虽然嘴上还是会嘟囔几句‘学姐，前辈，你们太苛刻了’之类的，但至少不会像以前那样，遇到挫折就想掀桌子。

进步很大了，至少对她来说是这样。

伊芙的嘴角不由自主地微微上扬。

她试图想象母亲被艾伦夫人训斥后闷声认错的样子，发现这个画面在脑海中竟然异常鲜明。

那个曾经在数千名巫师面前挥斥方遒的女人，蹲在后院里老老实实修剪药草，被人指出错误后低着头嘟囔知道了。

荒谬，可又让她鼻子发酸。

还有一个更重要的原因。

爱蕾娜的声音压低了几分：

乐园的崩解速度在加快。

这句话一出，将伊芙从私人情绪中拉回到了更宏观的层面。

别问我怎么知道的，总之我有我的渠道。

乐园防线已经出现了大面积裂缝，预计还有几年到十几年的窗口期，具体时间没有人能精确计算。

但有一点是确定的：当乐园彻底崩溃的时候，所有被它压制的力量都会同时释放。

届时，巫师文明将面临一场不亚于上个纪元末期的大冲击。

她从树冠上跳下，稳稳落地：

你母亲不管现在的状态如何，都是巫师文明为数不多的顶尖大巫师之一。

在那种级别的危机面前，每一个能战斗的大巫师都不应该被浪费在整理药草上。

光靠我在小屋里慢慢给她治，时间根本不够。

她需要更系统的治疗方案，更强的资源支持，以及一个让她愿意全力配合治疗的理由。

女巫的眼睛直视着通讯画面：那个理由，只有你了。

感谢您的解答。

伊芙轻轻向爱蕾娜鞠了一躬，下定了决心：我会去接回母亲的。