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谢宣一笑，将手边书又翻过一页，忽然问：东家，那周书萍和周三叔如今何处去了？

他们呀，书苑鼻子里哼了一声，怕得要死，得了许多银子不敢在苏州城里花销，如今把猫儿巷房子也典出去，一家人搬去吴县乡里，作缩头乌龟去了。

这倒好。谢宣评价，他们离了苏州城，免得再给东家生事。

书苑不置可否。周三叔不来生事当然是大好事，可惜了许多锭雪花银子生了翅膀一道飞出苏州城门。

你还有心想我那下作三叔。书苑斜了谢宣一眼，好生做你的功课。

晓得了。谢宣认真答应，低头看起书来。可他认真读书，书苑却是坐了一刻又烦闷起来，将一旁字纸拿来折了一个方胜，犹觉无聊，抬起头见黄师傅正值做工时分，却已在躺椅上盹着，鼾声如雷，十分适意模样，便又起了些捉弄人念头。

正当书苑寻了一段草绳，打算将黄师傅绑在椅子上时，掌柜却迈步走进工坊里。

书苑忙将草绳藏在背后，端正了神色问候道：大掌柜好呀？

东家，掌柜拱了拱手，城东李家纸坊东家来了，说有事当面同东家讲一讲。

书苑有些惊讶。从前多是吴掌柜同纸坊接洽，极少寻到她眼前，如今纸坊东家亲自到来，定是有些要紧事。

书苑抿了一抿头发，便急匆匆同掌柜前去茶轩。

茶轩里头，纸坊东家李笙枯坐着，正对着面前小伙计奉上的茶水呆呆出神，连书苑和吴掌柜到来都未发觉，直到书苑小小清了清嗓子，道了一个寒暄，李笙才渐渐回过神来。

书苑同吴掌柜坐定，认真看了一眼面前纸坊东家，也是十分惊讶。李家乃是姑苏城里纸张生意头把交椅，李笙身为当家人也是风头甚高，如今一见，竟是面容苍黄，眼下乌青，好似一夜老去十岁，同从前简直判若两人。

书苑温声询问：我看世兄气色不很好，可是有啥事端？

李笙只是叹息，许久才道：大小姐，要我从何说起？

李笙又犹豫半刻，才说出缘故，原来他此行，一是请求啸花轩提前结清这一节纸价，二是请啸花轩下一节另寻他人供纸，并宽恕爽约的罚金。

大小姐，家父同先尊乃是过命交情，我如今倒要连累你提前清账，我实在是……李笙摇头，若不是这一节我们实在过不得关，我也不同你开这个口。

书苑同掌柜对视一眼，问道：银钱事情且不说，你们可是遇上啥缘故？

去年大旱，大小姐可晓得？山上田里，不要说庄稼，就是野草也难活，造纸的檀皮、楮皮、稻草，比往年十倍价钱也寻不出。李笙停下来，手掌掩着额头，去年冬天里，我们好容易访得一个湖广商人，承诺为我们办这一节的材料，谁又想！……李笙摇头不止，张匪攻进了襄阳城！湖广地方不要说了，就连我们在六安和庐州的作坊，也教流匪烧杀了一个干净……我如今上欠木商款项，下欠姑苏城里各家书局定金，还欠着雇工家眷人命价钱！大小姐，我们做纸坊生意几十年，从未有过如此光景啊！……

言至此处，李笙只是两手掩面，摇头不语，书苑待要劝解，却也是无从劝解：如今书局还未收回这一节本钱，要她骤然结清款项，也是十分为难。

大小姐，我如今已是走投无路，不然也无法老了脸面来求你。我们如今全指望这一节的纸价，下一节，已然是顾不得了。若我一家老少性命还值几两银子，我也将性命赔给你了，大小姐！……李笙泣不成声，见书苑总不开口，就要从椅子上下来同书苑施一个大礼。

使不得，使不得！书苑忙和吴掌柜两手去搀，却是下了死力气才将李笙搀扶起来。

世兄，书苑踌躇半刻，终于开口，不是我不肯帮你，我们如今也不好过。我家里新遭官司，你也晓得。我眼下就是想寻些现银子给你，也很艰难。至于下一节的罚金，我自然是不要了的，你毋需忧心。

李笙点了点头，行尸走肉般站起，就要走出茶轩去，待要出门，书苑却是又将他喊住。

世兄勿走，书苑叹一口气，你等我同账房说一句话。

书苑令小厮安抚好纸坊东家，自己走到书房里，请老账房将如今账面现款算了一算。

东家，账房自账簿里抬起头来，依我说算了。如今世道，他们不好过，谁家好过？倒是各人自扫门前雪，勿管他人瓦上霜！

世伯可算好了么？书苑不理会，可有余地？

东家，还是勿要年少意气。老账房又劝阻，余地虽有些，可若无了余地，再有些风吹草动，我们书局哪还做得下去？

书苑不说话，将账簿自老账房手里夺出，自己细细看了一通，心里暗暗定下一个数字，就转身踏出门去。

唉，东家！账房在后头喊不住书苑。

书苑重走入茶轩里，向纸坊东家李笙道：世兄，这一节的纸价，我先与你结三分款。余下七分，我如今也还筹措不出，但总归是早些给你。

李笙听了书苑的话，就又要拜下。他今朝已去求了三四家，几近颜面扫地，书苑却是头一个应允下来的。

世兄，生意的事，你不要急。兴许过一节便柳暗花明也未可知。

李笙由自家小厮搀扶着，闻言只是木然点头。

送走李笙，书苑同掌柜交待几句，便一个人心事重重从茶轩出去，站在茶轩外松树下头出神。谢宣自工坊里出来，望了一眼外头境况，向账房和掌柜处问明了缘故，便来寻书苑。

东家。谢宣轻声开口。

老账房那些‘如今年景’，竟都是真的。书苑叹了口气。

谢宣点了点头，没有说话。

我真想明日就发一个百万横财。书苑有些气恼，那样我想周济谁，便周济谁。

谢宣苦笑：还是不了，如今世上银子不够数，东家当真发一个百万横财，先要给人拿去充军饷了。

书苑想了一想，忽然问：鞑子的兵可吃军饷？

谢宣皱眉思忖一刻，答：女真人数甚少，就算吃军饷，也吃不许多罢，兴许四处劫掠些就够了。

原来如此，总也是抢别人的。书苑草草下了定论，将眼前话题抛过，我作主提前结了账款，总觉得有几分对不住大掌柜黄师傅他们几个。

那没什么，东家是东家么。谢宣宽慰。

正是呢，我是东家！书苑给自己鼓了鼓气，书局里只我一个东家！

是。谢宣望着书苑微笑。

书苑停了一刻，又想起方才事端：你说，若是土匪当真进到苏州城里，哪样办呀？大掌柜方才同我说，匪人进到襄阳城，一刀砍去王爷脑袋。', '')