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面对懵懂小辈装聋作哑，叶梦德如同撞到一个软钉子，当着众人面，他也不好再厉声呵斥，只好轻轻放过，含糊道：知错能改，善莫大焉，善莫大焉。

书苑在心里将白眼翻了一翻，勉强又作了个悔罪面孔，坐直身子，将茶碗搁下，将好长一番说教又糊弄过去。

……故而鄙人建议……叶梦德批判过啸花轩擅自降价，损人利己一事，又滔滔不绝起来。

如此又过约莫一个时辰，那叶梦德说来说去，场面话不少，有用的话却不多，又是说要约法三章，不得将今人书籍冒名古人，不得盗印他人书籍，不得擅自降价，违者全姑苏城共讨之。书苑身为反面典型，坐在交椅上，端详过衣裳裙子，又端详指头指甲，只觉椅子上都生出针来，百般不耐烦，十分坐不住，拿手帕握着嘴，小小打了一个呵欠。

……关于李家纸坊一事，叶梦德啰嗦半日，总算提起一件实事，在座各位以为当如何办呢？依我看，各位多少帮衬些就是了。各家依各家营收，认下个数字来，能接济的接济，不能接济的，也出些力气。

叶兄，这话不好讲。我们如今也叫个‘泥菩萨过江，自身难保’！他自家遭难，那是自家不幸，我们就是要帮衬，却也——

座中一人正要推诿，却听书苑脆生生开口：——世伯，这一节同李家的款子，我已提前清了三分，我年纪轻，头脑又不精明，也不晓得合不合我们做社的宗旨。世伯，在座都是长辈，比我自然高过不知多少了。

书苑一个年轻女东家尚且舍得本节的利润，这一番话，直将在座的老资格都架了起来，方才要发言的那家无话可说，喉咙里咕哝一声。

叶梦德正要以啸花轩近来获利不菲为由，多派啸花轩些义务，可书苑已先做足诚意，开口认了三分，他也不好再加，只好干笑一声，重复道：在座各位多少尽力些。李家与我们姑苏城里书局供纸多年，倒了他一家，与我们也无甚好处。

厅堂内响起些勉强赞许的嗡嗡声，方才声称自身难保的那人咕哝：皮之不存，毛将焉附？书坊被拖累倒了，他又到哪里卖纸？

书苑闻言微笑道：世叔说得不错，皮之不存，毛将焉附，是这个道理么。造不出好纸，我们也不好印书，除非是不印好书。

自身难保之人被书苑夹枪带棒反呛一口，正要着恼，叶梦德忙打圆场：各位尽心，各位尽心。

如此又啰嗦许久，众人总算是敲定了方针：从此同纸商墨商订约时，各家书局将匪患一事列在违约事项之外，不再另收罚金，并募集小小一笔款子，由东吴书林统管，专用于救济遭匪患波及的书局相关人家。

再未想得，我们做文士生意，也有受制于兵匪的时候。叶梦德摇头叹一口气，众人又是一通附和，感叹起如今年景来。

会过了社，各家书局东家又不免要吃些老酒，书苑不便参与，委托大掌柜代为应酬，自己告一个早退。

虎啸跟在书苑后头，一面走一面呵欠连天，书苑也揉着眼睛，口中咕哝：一屋子老头子，熏得人眼睛酸。

书苑走到门口，却见叶家的伙计恰好送一个客人出来，只见那客人身材矮小，面目黧黑，虽是华夏衣冠，却不似中原人士，身后有一个跟班，却是威武长大，手提两只长包裹。书苑站住了脚，笑眯眯问那小书童：哥儿，你家主顾还有南洋人呀？

不是主顾。南洋麻六加客商。小伙计同书苑打一个躬，似乎不愿多言。

客商？卖啥的？书苑好奇起来。若是南洋来的，说不准有什么新奇物件。上次那一位，不止带了许多苏木和犀角，还带了一对毛羽斑斓的大鹦鹉，会讲两国语言，可惜那时书苑受制于爹爹，无法重金购得。

可书苑抱了极高期望，小伙计却只是摇头咕哝几句，只说自己也不晓得。书苑留了个心眼，令虎啸同那客商打个招呼，请他过后去啸花轩书局里一坐。

卖啥都可，只不要是个卖胡椒的。书苑坐进轿子里，心中暗想，胡椒着实吃不惯，纵然是好物，买来也无甚用场。

到了第二日，那客商果然如约来访。书苑十分兴奋，备下好茶好水款待，一心要见识异域珍宝。可书苑殷勤款待了，开口一问，那商人却从容作答：在下此行苏松杭三地，正是贩卖天竺国上好胡椒。大东家若要，在下尚有十筒胡椒未出手。

书苑一时绝倒，不甘心追问：除了胡椒，会说话的七彩大鹦鹉可有吗？

鹦鹉无有。商人摇了摇头，又力荐天竺国胡椒：大东家，书局买些胡椒，防虫祛秽，再好不过了。拿来烧菜，也是别有一番风味。

好是极好。书苑搪塞，忍不住露出些失望神色，却又起疑心：胡椒都是使锡筒盛着的，那一日商人从叶家出来，跟班手里提的却是两只包裹着的长匣子，不似胡椒模样。

当真只有胡椒？

商人看出书苑心思，微笑道：虽无鹦鹉，在下确也有些其他货色。

是啥？书苑重新振作。

商人摇了摇头，示意不可说，又道：大东家若真心要看，在下择日再来拜访。

书苑一点就透，知晓必定是不得了宝物，忙点头应下，同商人约定了第二日书局放工后再来。

又过一日，那商人果然又如约到来。此番果然如同先前从叶家出来的模样，带着个跟班，手里也是提着长匣子。

书苑将闲杂人等逐出，紧闭茶轩门窗，只留掌柜和谢宣两人在场。商人终于点头，令那跟班将手中包裹揭开。

朴素布包里头，是一只精美长木匣，木匣打开，谢宣一声惊叫，大掌柜则当即变了脸色：东家，这哪里好买？！

大东家，大掌柜，这如何不好买？只见商人气定神闲将木匣内物事向几人示意，书苑惊叹不已，走到南洋商人面前，两手将匣子当中物事抱了出来。

啊呀东家！大掌柜摔手叹息，要不得，要不得！又向谢宣道：小相公快拦住！

书苑将匣中宝物架在肩上，瞄准大掌柜，大掌柜脚下一软，跌进花梨木交椅里。

世叔怕啥，未填药呢！书苑站直身子，十分得意。原来书苑手上正是一支小佛朗机——泰西佛朗机国所产火铳，同朝廷架在海防上的佛朗机炮系出同门。只见那火铳约莫二尺长短，铳筒笔直铮亮，手把是温润的乌木，错有金银花纹，十分精致。

谢宣自家看见这西洋器械也是心痒，有心拿来把玩，却不好辜负大掌柜厚望，只好自书苑手上接过那支小佛朗机，郑重放回匣中。

东家，依大明律，民间私藏火器，可是要杖一百，流一千里。谢宣虽是对书苑说话，眼睛却盯着火铳，仿佛是在同书苑商议这一百杖和一千里是否值得。

你不说，我不说，他不说，谁晓得？书苑心大得很。

法不责众。南洋商人微笑，如今有火铳的人家也多，就是知府大人家中，我也卖了一支。

就是么。书苑点头，要抓先抓知府大老爷。皇爷前头神机营也许多条火铳，我如何不能有一条？

南洋商人见书苑有意，又将方才谢宣放入盒中的火铳示意书苑：大东家，若是会使火铳，凭来敌有何等威风，也是一击毙命。如今时节正不太平，东家购得此物，乃是有备无患。

大东家书苑愈发心动，对这火铳只是相见恨晚，她当日若是手持一支佛朗机火铳坐在高墙上，何惧什么许老二、周三叔？来一个打一个，来两个打一双，岂不是一女当关，万夫莫开？

多少银子？书苑问那南洋人。

南洋人伸出手来比了个数目，近年来西洋火铳流入民间的渠道着实不少，这一支上好佛朗机火铳，倒比书苑设想的便宜许多。

成交，成交！书苑也不讲价，当场拍板。

商人收齐银子，示意跟班将木匣交给书苑，谢宣忙上前接住，两手抱紧。', '。')