清阅小说网

('城外码头，搭着一间茶棚。

棚顶苫的稻草，棚下摆着五六张条凳。供过往船工、挑夫、商贩歇脚喝茶。

曾越与班头田横拣了靠里的条凳坐下。

邻座几个书生正高声阔论。周遭人也凑过去听，你一言我一语地加入进去。这些人中有挑担货郎，有卖菜农人，也有穿着半旧直裰的商贾。

曾越闲闲听着，茶棚老翁过来添水，搭话道：两位客官是头回来泰州吧？

田横心下微讶，笑道：老丈如何晓得？

这有何难。老翁放下茶壶，指了指那边聚拢的人群。

咱们泰州人，都奉正己居士为师。二位只顾喝茶，不去听讲，可见不是本地人。

田横觑了曾越一眼，半真半假地应道：是，咱们来州学求学的。

老翁摆手，不以为然：州学有甚好读的？心斋书院就在城外，谁都能去听。二位若有心向学，何不去那儿？

曾越端起茶碗，垂眸饮了一口，未置一词。

州城内设试院，专供学台驻跸。

曾越到后，歇了一日，次日知州等人才姗姗来拜。

大抵是觉着州学式微，这位新学台也待不长，礼数上懈怠了些。

知州姚瑞年逾五十，面容枯瘦，颧骨高耸，作揖时腰弯得低，口中连道恕罪。

学台恕罪，昨日公事缠身，实在脱不得空，未能亲迎。

曾越扶他起身，温声道：既是为公务，何罪之有？见他眉间笼着愁色，随口问了一句，可是事情棘手？大人保重身子。

这一问，姚瑞便如竹筒倒豆子，一股脑全抖了出来。

原有人强抢民女。

抢人的是梁佑昌之侄梁祖常。梁佑昌曾官拜礼部侍郎，建安十四年致仕还乡。他善书画，受时人推重，在泰州声望颇高，俨然一方缙绅领袖。

被抢的女子是州学生员吴兆墨之女，名唤吴英。那梁祖常看上吴英，强抢人做妾。经乡绅调解，本已告终。

谁知好事者将此事编作话本，名曰《黑白传》。

里头写道：白公子夜打吴家庄，黑秀才大闹龙门里。梁佑昌号思白，闲住龙门街，那白公子影射的便是他。书里将强抢民女之事安在梁佑昌身上，极尽丑诋之能事。

此书一出，州城哗然。不知情者纷纷唾骂梁佑昌。梁家震怒，逼着州衙查办。昨日抓了几个传抄的，都是小鱼小虾。

姚瑞愁的，是如何揪出那戎首。可吴兆墨一家对官府闭门不见，问不出有用消息。

他说着，目光落到眼前这位清疏有度的学台身上，试探道：这吴兆墨是州学生员，若是学台出面，或能见上一面……

曾越心下冷嗤。此人遇事便想推脱，全无担当。可转念一想，此事若处置不当，官府在百姓眼里便更形同虚设，往后施政处处掣肘。

他面上不显，只淡淡道：方至州学，诸事不明。容我思量思量再说。

姚瑞摸不准这位新学台的意思，只得告退。

次日，曾越往州学训饬。

明伦堂里，生员稀稀拉拉，不足半数。教官解释，自心斋书院创立以来，州学生员日见其少。廪生缺额，便是那些考中秀才的，也往往不来上课。