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那东西，一个就要二十铜令！

不赚你的钱，怎么让那些贵族富商们吃得饱、玩得开心？

两人大笑起来。

在马车上颠簸了这么久，艾莉雅多少感到有些疲惫，所以只是心不在焉地听着这些对话。她被安置在二楼的一个客房内，里头比她想象中舒适干净，唯独隔音不太好，从她一进门开始，便能听见隔壁的窃窃私语，但仔细一听，又听不出个所以然来。

她就着房内的水盆洗了把脸，刚把脸擦干，就听见老板来敲她的房门，修女小姐，到晚餐时间了。

艾莉雅赶紧对着镜子整理了一下自己的头巾，确保没有头发露出来，然后就匆匆下楼去吃晚餐。

艾莉雅一走进餐厅，便笃定这是整个镇上最令人感到愉悦的地方。铺着淡粉色桌布的长桌上摆着丰盛的食物，从热腾腾的马铃薯奶油汤到炸得香喷喷的肉排，还有竹芋布丁和水果馅饼作为甜品，虽然没有什么从未见过的珍稀食材，但光是看起来就比修道院的食物要好不少，艾莉雅竟然感到有些期待，可是人还没有到齐，她只能坐在桌边干等着。

其他住店旅客也陆陆续续地出现，在餐桌旁坐下，彼此交换着客套的寒暄，但十五分钟过去了，车夫却始终没有出现，大部分人的脸上都出现了焦躁和不耐，见状，老板有些抱歉地说：大概是在厨房后门那里抽烟斗吧，我去找一找他。

老板消失了一会，大约一分钟后，有一阵匆忙的跑步声和含糊不清的喊叫声自门外传来。

一名穿着明显要比旁人更体面的旅客摇了摇头，小地方的人……

没人接他的话。

有更多脚步声匆匆跑过，餐厅里的人开始意识到不对。

这是发生什么了？有人不安地问。

仿佛就是为了回答他的这个问题，哐当一声，老板气喘吁吁地打开餐厅的门，不过才过了几分钟，他就已经满头大汗，领带也变得歪歪扭扭的，一副见了鬼的惊恐模样。

快！快出去！什么都别拿！我去火车站发电报，叫猎人来！他吼道。

众人哗然，立刻从座位上站起，需要自然科学学会的猎人出面，只意味着一种可能性——有怪物。

艾莉雅心跳如雷，虽然仍然不清楚具体发生了什么，但也知道这一定与怪物有关，她既迷茫又害怕地跟着其他旅客仓皇离开，被人们推搡着冲出旅馆时，她忍不住回头望了一眼敞开的厨房门口。

那是一个即使日后的她，亦感到无法忘怀的景象。

木烟斗倒在暗红色的血洼中，烟草仍在燃烧，升起袅袅白烟，车夫歪着头，仰面躺在地上，衣服和肉身都被撕裂开来，肋骨也暴露出来。他的肚皮上蜷伏着一团噩梦般的生物——那是大约十只肥硕得不正常的老鼠，皮毛油腻、背脊弓起，尾巴彼此缠绕纠结，像是被绑成了一个死结般，组合成一个诡异的冠状。

这顶由活物构成的王冠，正随着车夫残余的呼吸，在他身上微微起伏，每个头都在发出细密而急促的啮齿声，齐心协力地啃咬着这块生肉。

他还活着，一边被老鼠们吃着，一边看着艾莉雅，浑浊的褐色眼珠里有绝望的光。艾莉雅不知道他是否认出她来了，但他似乎很想对她说什么，费力地张开鲜血淋漓的嘴。

一只更小的老鼠从车夫的嘴里跳了出来，原本布满灰色茸毛的身躯完全被鲜血包裹起来，黄色的牙齿细缝中还有肉和器官的残渣。它坐在他的胸膛上，爪子嵌进他的皮肤，鼠须微动，似是在嗅着什么，一双红色的眼睛正冷静地注视着她。

车夫用嘶哑的气音，喊出一个词。

老——鼠！

艾莉雅浑身发抖地尖叫起来。她再也不敢看了，转过头往旅馆外冲去，当她好不容易感到夜晚的冷风扑在脸上，有人突然在慌乱中把她往前一推，她就这样摔在了黑色的土地上。

刺鼻的味道让艾莉雅剧烈地咳嗽起来，她这才意识到，自己身下的并不是什么黑色的土地，而是煤渣。这是一个在煤渣上建起来的城镇。

旅馆外面全是人，正在去夜班路上的矿工们手里提着装着晚餐的铁盒，好奇又不安地驻足围观，其中有大人也有小孩。天色早已彻底暗下，这座黑色的小镇依靠煤油灯点亮，在夜空之下，竟生出一股梦幻感来。

在艾莉雅身后，旅馆的门被两个年轻男子猛地合上，发出沉闷的巨响，有几个人推来运煤的手推车，嘴里在高喊着让开！让开！，围观的人们赶紧为他们让出一条道，艾莉雅也十分狼狈地爬起来，跌跌撞撞地躲开来。刚才那一摔，她磕到了额头，现在那里感觉火辣辣的，但怪物当前，没有人在意她的这点小伤。

手推车被用力地抵在门上，在被隔绝开来的另一边，车夫仍在不断重复地喊着那个词：

老鼠！老鼠！老鼠！