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拎到狄花荡面前时，阮氏兄弟正在库房里跳脚骂娘。 州府的财帛库几乎是空的，银两没有多少，破铜烂铁倒是一箱箱堆着，做兵器都嫌断得快。 粮仓也是离谱，面上看是满的，抽去中间隔板，下头全是空洞，几十石陈粮都凑不齐。 一个吏目被揪过来按头跪下，刀剑架颈，吓得面如土色。 官银呢？今年的新粮呢？阮大厉声逼问。 吏目抖如筛糠：都在这里了……库银年年亏空，都是拆东墙补西墙。新粮，各县的夏收都还没汇过来呢，哪有新粮。州城外面也有官田，但还没割麦，知州大人说满地麦浪看着有气象，等御史大人来巡视时再割。 阮大破口大骂：恁娘的，什么鸟不拉屎的破州城，穷成这副鬼德行！难道还要爷爷们去割麦打谷不成？ 阮二把刀锋往吏目的颈椎里推：整个高唐州，就没有哪处有库银和存粮？那你也不用顶着这个无用的脑袋了。 有！有！吏目吓得大叫，夏津县城！他们割完麦，都快打完谷了，是个丰年！听说桑、棉、杏也卖了不少钱！他们那个知县清廉得很，钱粮都入了公账，如今高唐州再没有比夏津县更满当的官仓了。 阮二用力拍了拍他的脸：你最好别骗我。 全是实话，一个虚的字眼没有！吏目苦苦哀求，小的当差也是讨碗饭吃，养家糊口，好汉饶小的一命…… 阮二提刀起身。吏目心弦一松，却见他倏地返身，刀光如雪。 头颅血淋淋地滚落地面，阮二愉快地说：哥，你都听见了？夏津离此，快马不过一个多时辰，干不干？ 阮大转念，点头道：干。县衙也是官衙，没违了她的令。不过，你觉得要事先说一声吗？ 说什么？阮二反问他，我们已经报备过了，‘先去官库’，有说哪座城的官库吗？ 阮大笑起来：你小子，可以的。走！ 高唐城门大开，街道上影影绰绰，厮杀声不断。 几名弓兵边回身射箭，边从城内策马狂奔出来，刚过城外驿站，就迎面撞上一支约五十人的骑兵队伍。 弓兵队正见这队伍统一的大帽、曳撒打扮，连忙放声唤道：可是平山卫人马？我等是州城巡检司，正要去附近卫所求援！响马贼攻入高唐城，情况紧急！ 为首的男子驱马到他面前，腰牌一亮即收：临清千户所葛千户麾下，路过高唐听见动静，来探究竟。你们快去报信，不要耽搁。 多谢！弓兵队正当即催马而去。 身后小旗问：镇抚大人，高唐州城守军不过一千人，看这架势，破城的响马贼至少有三四千人马，我们真要进去？ 萧珩将腰牌收入怀中，说：他们杀他们的，我们做我们的，两不相干。都把备好的红巾扎在左臂，走。 缇骑们不明所以，但仍听命行事，随他进入高唐城后，果然未与响马贼发生冲突。守军当他们是卫所的，响马贼与他们打过照面后，看清臂上红巾就二话不说拐走了。偶有流矢袭来，也被他们轻松拨开。 萧珩带队来到高唐王府，见府门紧闭，内中静悄悄的。他说：翻墙进去。 一干人翻过高墙，打起火把照亮。面前的王府像片漆黑的鬼域，静得瘆人，一点活影、一声犬吠也没有。 萧珩呵地笑了声：早有准备啊高唐王。看来是搜不出什么重要东西了。说归说，他仍命令众人四下查找，尤其是主院的书房、寝殿等处，果然只有寻常摆设与器具，毫无情报价值。 他们又仔细搜寻机关密室之类，依然一无所获。小旗问：大人，接着做什么？ 萧珩道：烧。 夏季干燥，雕梁画栋很快就燃烧起来，殿宇被熊熊烈焰吞没，彤云映红了半边夜空。 萧珩负手看烈火中的大梁轰然倒塌，青琉璃瓦纷纷坠地，莫名地生出个念头——牢笼烧毁，什么东西要被放出来了。 此时，狄花荡正拖着涕泗横流的许知州上马，前往城外的徒骇河。她会为他穿戴好官服与官帽，整整齐齐地泡进河水里，等他不动弹了，再往口腔里塞满混着谷种的淤泥。 小鲁王睚眦必报。但这个报复却是用钜子的身份下达的命令，狄花荡觉得掉价极了。 她把许慰平的尸首推下河，一刀劈断了岸边枣树，胸膛在难以言喻的憋闷中起伏。 余魂近前，踮着脚，把手够上她的肩膀：老大，你很生气？ 狄花荡闭了闭眼，又迅速睁开，回头望向火光冲天的高唐城，吐气道：生什么气？世道就是这样，谁拳头硬谁说了算。今日我‘血铃铛’再次扬名立万，该庆祝才是。回头开席吃酒，不醉不休！ 余魂笑起来，圆脸杏眼，酒窝甜如蜜：对，干就完事儿了，想多了折磨的是自己。日后钜子论功行赏，你带我去瞧瞧？ 狄花荡难得温柔地摸了摸她的头顶：你不要去见他。该拿的好处，我带回来给你们。 凌晨时分，东方未明，星河也未沉落。 叶阳辞隐约听见屋外有动静，睁眼起身，开门问：出了什么事？ 李檀最近在竹园服侍两位前鲁王妃和小世子，罗摩又是个哑仆，内院传讯的任务就落在了一个机灵的少年衙役晚菘身上。 晚菘跑得气喘吁吁：大人，跑……跑了！ 什么跑了，你说清楚。 郭、韩两家……晚菘喘了几口气，说得更清楚些，昨夜有个经商的郭家子弟，带着伤从高唐城骑马赶回来，说响马贼破城，屠灭了整个衙门！还说下一个恐怕就是夏津了。郭老爷子直接厥过去，他儿子连夜喊上韩家，带上金银细软逃去临清州避难。 叶阳辞皱起眉：是‘血铃铛’的人马？屠衙，这也太凶残了。高唐和夏津离得近，的确很可能成为响马贼的下一个目标。 他恍然问：晚菘，你姓什么？ 姓韩。但我是旁支，没资格跟着正房一起走。韩晚菘有些难为情，卑职的意思是，大人也不必太意外，郭、韩两家逃跑过好几回了。这几十年一到大祸临头，他们都会搁置家产，娴熟地出走，待到风平浪静再回来，否则又怎么会在连年战乱中保住家族延续。 叶阳辞嗤笑：平时出点血掏点钱，不妨碍关键时刻临阵脱逃，这就是乡绅嘛。郭四象呢？ 也跟着走了吧。我看他爹把他硬拽上马车。 ——谁在背后造我的谣！庭下传来一声喝，郭四象大步流星走过来，一脸怒气冲冲，我爹和叔伯们都是没担当的，整天只想着趋利避害、独善其身，我郭四象不是！所以我回来，任凭大人差遣。