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户打开之前，灯光照出的人影投在了窗纸上。 是萧珩。 叶阳辞的语气中也沾染了夜雪的寒意：萧千户半夜不回府睡觉，在我墙头偷看什么呢？ 萧珩笑了笑，足尖蹬墙飞掠而下，走到他窗外：办完了叶阳大人吩咐的差事，特来回禀。大人难道就站在这大开的窗边，餐风饮雪地听？ 叶阳辞审视他，末了颔首道：进屋说话。 萧珩在门外抖落衣上雪，进了屋。 以捣碎的橘肉、炒盐、甘草、生姜晒干制成的橘粉，叶阳辞用瓷匙舀出两勺在杯中，热水冲泡，便成了时兴的冬日热饮——橘汤。 他把其中一杯放在圆桌对面，自己捧杯而坐。 萧珩告声谢坐下，喝了几口橘汤暖身，随后道：我护送丁太监从万樽楼回钞关衙门，其实也不过一箭之地。他被那群干儿子簇拥着出酒楼大门时，孔令昇的尸体还在台阶上。他很小心地绕开尸体，看着不像多害怕，更像嫌弃。 叶阳辞说：我在席上也观察到了，丁冠一受惊是因为怕自己死，而非怕别人死。 萧珩接着道：丁太监进了钞关衙门，直奔后堂私宅歇息。我出门前顺道拐去看了公堂与书办房，税吏、衙皂们都在各忙各的。前任主事林疏风虽然苛税敛财，但大多输送去了京城，部分给到秦湍，自己倒是没怎么贪污，手下也调教得力。所以丁太监没来之前，钞关依然能平稳运行。 叶阳辞点了点头：林疏风是户部的人。皇上如今决意要让银官局太监把守钞关，便是放出了要以内帑取代国库，掌控各省税收的信号。 萧珩吹了吹橘汤，氤氲的白雾半遮了他的眉目：听叶阳大人语气，似乎并不赞同皇上的做法。 天子虽为一国之君，却不能以万民为奴，欲集全国财富于一己之身，此乃亡国的征兆！六部重臣中的有识之士，当预见到此昏聩之举的危险后果，团结百官齐力抗争，迫使皇上收回成命。叶阳辞忧心忡忡地拍案，言辞激烈，我不在朝堂！我若在朝堂，必以微薄之躯发金石之声，极谏君王！ 萧珩半晌没吭声。 橘汤渐凉，他回神般一气喝完，意态疏慵：不在其位，不谋其政。叶阳大人，卑职好心提醒一句，您当前的职责是在安定临清州的同时，收税，能收到的税越多越好。至于那些税银最终进了国库，还是内帑，都不是我们这些地方官员所能考虑的。 叶阳辞摇头：税是什么？取之于民，当用之于民。即使不是直接用在百姓身上，用以建设道路、兴修水利、强固边防等等，亦是造福百姓。若是从君到臣，谁都眼馋这笔巨款，谁都想伸手捞一把，这个国家就完了。 萧珩不以为意地笑了笑：亡便亡了呗，自有新的王朝取而代之。盛衰兴亡，轮回交替，自古如此。 叶阳辞道：可是‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。中原在大岳之前乱了六十多年，还不够吗？如今才刚刚稳定二十八年，夏津田地上新苗初长，天底下还有那么多个百端待举的夏津，你怎么忍心看禾田之上战火重燃！ 萧珩道：再不忍心又能如何？能改变圣意吗？ 他忽地尖锐笑一声，往前凑了凑：叶阳大人，你剑术无双，去刺杀那个昏君吧，如何？卑职不才，愿祝大人一臂之力。事成釜底抽薪，换个什么皇子继位，再观望好赖。事败我与你一同被千刀万剐，黄泉路上作个伴。好不好？ 叶阳辞闭了闭眼，旋又睁开，目光冷漠：萧珩，你究竟是奉宸卫，还是凤宸卫，还是别的什么？ 萧珩仍在笑：卑职托大人与王爷的福，如今是临清千户所的正五品千户。大人与王爷一声令下，卑职赴汤蹈火，在所不辞。 叶阳辞有一瞬间的冲动，想拔剑戳他个对穿。 吸气，呼气……果然还是要照身。 他带着弹牛琴、雕朽木的疲倦，挥了挥手指：你走吧，我与你无话可说。 萧珩并不想走，换了个有话说的主题：税不税的另说，得先把丢失的五十万两矿银找回来。你觉得，孔令昇是谁杀的？ 叶阳辞：你杀的。 萧珩的笑容逐渐消失：——叶阳大人。 叶阳辞：一船人也是你毒死的。 萧珩：叶阳大人！ 叶阳辞：五十万两银被你藏起来了，快交出来。 萧珩：…… 萧珩大笑。不是平日里云山雾罩的轻佻浮笑，而是真真切切、欢欣畅快的笑。 我明白叶阳大人的意思。他把鸣鸿刀拍在桌面，好，萧楚白便当着祖先与族人之灵在此立誓了，沉船一案，我必毫无隐瞒、实心诚意地协助大人查明真相，若违此誓，魂魄永世不得返乡。 叶阳辞注视片刻，为对方又冲了一杯橘汤。 他提杯，与对方杯壁轻磕一下，说：一言为定。明早辰时初，署衙仪门见。 萧珩喝完第二杯橘汤，起身告辞。 细雪仍在下，他翻墙出去时，随手折走了斜出墙头的一根腊梅花枝。 叶阳辞关上屋门，发现披散的长发已经干了八九分，可以就寝了。 他坐在榻沿，一边用木篦梳理发梢，一边低声自语：‘极谏君王’？呵。‘皇子继位’？呵呵。‘我不在朝堂’，是我离开了朝堂，而非朝堂放逐了我。 筝人劝我金屈卮，神血未凝身问谁？不须浪饮丁都护，世上英雄本无主。 夏日风软蝉噪，萧珩在荷池边问他：高唐王是叶阳大人的明主吗？ 当时他眨了眨眼，答：是，也不是。 萧珩没有再追问，也许以为他有意搪塞，也许本就是随口一问，并不在意他的回答。 但他自己知道，这个回答字字都是真。 叶阳辞吹熄油灯，在黑暗中安静地睡去。 翌日辰时初，叶阳辞准点来到仪门外，见两人两马已经在门前广场，彼此隔了不远不近的五丈距离，一个欣赏柱子上的楹联，一个观察台阶旁的石狮子。 叶阳辞暗笑，驱马向秦深而去。 萧珩见状，只好自行靠近他们。 叶阳辞说：会通河沿岸可有漕船厂？我们今日去寻个经验丰富的造船工匠。 秦深答：聊城通济桥闸附近有一家大的漕船厂。 叶阳辞道：此去聊城水路百里，需要船行一整天，还有更近的吗？ 萧珩想了想：临清土城内就有两三户曾在漕船厂当过差的老工匠，应该还活着。 不愧是临清地头蛇，走吧。 他们带着一名须发皆白的老工匠来到出事河段时，见沉船已经被兵差拖到岸边平地，设营看管了。 四人下了马，走