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明昭截断他的话，阿父，您心里明白，这是目前最优的选择。您只是过不了心里那道坎。

明昭放缓了语气，阿父，信我一次。女儿并非莽撞。我会带上陈岱叔父，他勇猛忠义，可护周全。带上怀远，他机警细致，善于察探。再让陆野同行，他持重稳妥，可协助应对。有他们三人与亲卫护持，加上宋先生和谢叔父为我筹划细节，拟定方略，女儿有七成把握，平安归来，并为壶关带回喘息之机，乃至西进之路。

她看着父亲痛苦挣扎的脸，轻声道：阿父，有时候最大的保护不是将雏鸟紧紧藏在羽翼下，而是教会它飞翔，信任它能穿过风雨。壶关的雏鸟，已经长大了，她想为这个巢穴，去衔回救命的枝叶。

长久的沉默。

窗外的秋风呼啸着卷过庭院，带起枯叶沙沙作响。

赵缜闭上眼，复又睁开，眼底布满了血丝，但那份挣扎的痛苦，渐渐被沉重的、不得不为的决断所取代。

他看向宋臣，宋臣缓缓点了点头。

陈岱，陆野，赵怀远。赵缜声音沙哑，即刻来见。

两日后，壶关北门。

秋风萧瑟，旌旗猎猎。

一支精悍的小队伍已准备就绪。

人数不多，仅百余人，皆作商队护卫打扮，却个个眼神锐利，步履沉稳。

三辆不起眼的马车，载着准备好的礼物——

明昭换上了一身料子普通但整洁的胡服，头发束成简单的男童式样，外罩一件御风的斗篷。

小脸上没什么表情，只一双眼睛格外清亮。

赵缜为她整理了一下斗篷的系带，动作很慢，很重。

他有很多话想说，最终只化作一句：昭昭，务必万事小心。若事不可为，立即撤回，一切以平安为上。

女儿明白。明昭点头，目光扫过一旁眼眶微红的祖母和紧紧攥着帕子的明淑，对她们露出安抚的笑。

陈岱一身普通武士装扮，挎着刀，像座铁塔般立在明昭车旁，沉声道：将军放心，末将在，女郎在！

赵怀远向赵缜和宋臣深深一礼：将军，怀远定护女公子周全，不负所托。

宋臣裹着厚裘，站在赵缜身侧，脸色比秋风更冷白。

他将一份仔细斟酌过的应对方略和可能遇到的变故对策，交给了明昭和赵怀远，低声道：见机行事，切记。

好。明昭接过，收入怀中。

时辰已到。

明昭最后看了一眼父亲，看了一眼壶关那在秋日阳光下显得有几分苍凉的城墙，转身，登上了中间那辆马车。

出发。

车辙滚动，马蹄踏响。

这支队伍，载着壶关未来的希望与沉重的赌注，驶出城门，向着东南方向，邺城所在的未知险地，缓缓而去。

赵缜站在原地，久久未动，直到队伍消失在官道尽头，化作天地间一缕微不足道的烟尘。

秋风卷起他的袍角，寒意透骨。

宋臣低声道：将军，回吧。女公子非常人，当有非常之运。我们需将内部稳住，方不辜负她此行冒险。

赵缜收回目光，传令，即日起，流民接纳暂缓，严查细作。所有屯田军民，加紧秋粮入库，清点仓储。工坊全力生产御寒之物与军械。各部兵马，加强操练，随时待命。

他的声音在秋风中传开：在昭昭回来之前，壶关绝不能乱！

车队驶出壶关地界，官道两侧的景象便悄然变化。

曾经的农田彻底消失，取而代之的是大片大片被焚毁或废弃的村落。焦黑的断墙狰狞地刺向灰蒙蒙的天空，野草在瓦砾间疯长，枯黄一片，秋风扫过，发出呜呜咽咽的怪响。

陈岱策马行在明昭的马车旁，警惕地扫视着四周。

他沉默了一会儿，粗声道：女公子，这一路只怕不太平。若是看到什么腌臜事，莫要害怕，有末将在。

明昭掀开车帘一角，目光沉静地掠过废墟。陈叔，卫先生回来便病倒了，可是在长安看到了什么？

陈岱握紧了缰绳，握到手背青筋都微微凸起。

他脸上的横肉抽动了一下，半晌，他咬了咬牙，像是要把涌上喉头的恶心硬生生咽回去：匈奴人，还有好些别的胡部，打下城池，抢光了粮食，就把人，把汉人，当军粮。他们管这叫两脚羊。老瘦男子叫饶把火，意思是得多添柴才煮得烂。年轻妇人叫不羡羊，意思是味道鲜美赛过羊肉。小孩儿叫和骨烂……

每一个字，都像裹着冰碴的刀子，长安那些地方，胡人公然在集市上卖！现杀现卖！就跟咱们关内卖猪羊一样！

陈岱的眼睛都有些发红，卫先生去时，长安城里那些曾经的王侯府邸、繁华街市，如今如今搭着棚子，挂着血淋淋的人，就那么挂着！旁边架着大锅，沸水翻滚，胡兵围着嬉笑，用刀子割下肉来，扔进锅里……还有人现挑现选，讨价还价！

明昭的呼吸微微一滞。

尽管早有心理准备，但如此赤裸裸的描述，依然像一只冰冷的鬼手攥住了她的心脏。

曾经冠盖云集的通衢，沦为血肉屠场。

文明的灯火熄灭，只剩下茹毛饮血的狂欢。

卫衡那样一个饱读诗书、心怀锦绣的士子，直面这般景象，何异于将他的灵魂放在地狱业火中炙烤？

左贤王那个畜生！陈岱声音愤怒得颤抖，他宴请卫先生，席上……席上就摆着那道菜！还逼着卫先生尝，说什么此乃北地美味，卫先生既来通好，当入乡随俗。

明昭闭上了眼睛，仿佛能看见那奢华的胡帐中，金杯玉盏旁，摆着何等令人作呕的东西。卫衡苍白如纸的脸，紧握到指节发白的拳头，和那强压下去的，几乎要冲破喉咙的嘶吼与呕吐。

卫先生他……他硬是忍下来了。脸上甚至还挤出了一点笑，说‘谢大王盛情，然衡自幼体弱，脾胃不佳，恐无福消受此等厚味’。他把话题引到了岁贡和壶关的窘迫上，把自己说得卑贱无比，把匈奴捧得高高在上……这才混了过去。

那几日，卫先生白天与那些豺狼周旋，晚上他整宿整宿地睡不着，一合眼就惊醒，跑到外面吐，可胃里早就空了，只能吐些酸水……回来的时候，他人就有些不对了，话少，眼神直愣愣的。能撑到壶关才倒下，已是……已是凭着胸中一口气了。

风更大了，卷起地上的沙土和枯草，抽打在车厢上，噼啪作响。

远处一只秃鹫盘旋着落在焦黑的树杈上，歪着头，用冰冷残忍的眼神注视着这支行进的小小队伍。

明昭放下车帘，将那片苍凉的废墟和天空隔绝在外。

车厢内光线昏暗，只有她一双眸子，在阴影中亮得惊人。

卫衡的病根不单是风寒劳顿，那是文明被践踏成泥、人性沦丧为兽时，一个尚存良知的心，所遭受的最残酷的凌迟。

陈叔，明昭的声音很轻，我知道了。

陈岱有些意外地看了车厢一眼，女公子的反应，比他预想的要平静太多。

女公子不怕？

他忍不住问。

怕。明昭是害怕的，怕有用吗？怕，那些被当作两脚羊的人就能活过来？匈奴人就会放下屠刀？

软弱就会被欺凌，明昭恨这些人，不光是匈奴，还有南逃的晋室，从来没有哪一个大一统王朝有这么恶心，偷来了江山，却连治都治不好。

车厢内陷入沉默。

陈岱握紧了刀柄，他看着前方蜿蜒向未知险地的道路，又回头望了一眼壶关早已消失的方向。

他们实在别无选择，他们在绝境里求存容易，可这片土地的汉人怎么办？