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和田低声自语。

如果回来的话，好歌剧能赢吗？

这个念头冒出来的瞬间，他自己都愣了一下。

……不，现在的北方川流，已经比去年更强了。那种在雅士谷的上坡都能顶住的实力……如果在国内……

和田伸手关掉电视，房间陷入彻底的黑暗。

他在黑暗中将变形的咖啡罐扔进垃圾桶，声音很轻，像是在对那个远在英国的对手下战书，也像是在对自己发誓：

如果你就这么夹着尾巴回来，想着‘要是在日本我就能赢’之类的废话，那我可不会承认你能赢。

去赢下来吧。去把那个‘世界最强’赢下来。

然后再回来，和好歌剧决一胜负。

……

两天后的伦敦海德公园，清晨的阳光刚刚洒下，而此时文华东方酒店里，北方川流阵营正在进行一场碰头会议。

茶几上堆满了刚传真过来的日本报纸复印件，油墨的味道混着英式红茶的香气，显得有些格格不入。

池江泰郎手里拿着一份《日刊体育》。

头版头条赫然写着：【北方川流惜败！日本赛马离世界之巅最近的一天！】

旁边是《sponichi》的大标题：【半马身的遗憾！望族展现世界王者的底力！】

还有《gallop》那煽情的黑体字：【虽败犹荣！让欧洲颤抖的日本马！】

媒体的评价几乎是一边倒的赞誉。

就连平时以毒舌著称的评论员，也对这场比赛给予极高评价。特别是国内的采访中，大家无一例外地表达了敬意——那是勇气的证明如果是我，可能早就放弃了。

英国方面，《racing post》更是用了整整半个版面刊载赛后分析，标题是：the samurai who almost dethroned the king（差点掀翻王座的武士）。

坂本助手坐在沙发角落，看着这些文字，心里却五味杂陈。

虽败犹荣。

他轻轻念着这四个字，嘴角泛起一丝苦笑。

这是最苦涩的安慰奖，意味着你付出了全部，甚至超越了极限，却依然两手空空。

如果不带回奖杯，所有努力最终都可能被时间遗忘，变成一句轻飘飘的那匹马当年跑得还行。没有人会给亚军立铜像。

我们需要的不是‘虽败犹荣’。

池江泰郎放下报纸，目光变得冷峻，声音打破了清晨的宁静。

我们需要的是胜利。是实打实、无可争议的胜利。

复盘一下吧。吉田照哉坐在主位，手指轻轻敲击桌面，发出有节奏的声响。

池江泰郎站起身，拿出一份详细的数据分析报告，推了推眼镜。

从比赛数据来看，川流的表现堪称完美。他把‘奇异光芒’甩开了足足五个多马身。这证明了一点：北方川流绝对拥有世界第一流的硬实力，并且完全适应欧洲的草地。

那么，接下来呢？吉田问道，声音简短有力，有什么安排的选项？池江泰郎走到白板前，写下两个选项。

路线a：回国。

现在回国休整两个月，正好赶上卫冕秋季天皇赏的窗口期。池江指着这条选项，

这是最稳妥的方案——以北方川流目前的状态，在国内仍具备统治力。只要能拿下秋古马三冠中的两场，年度代表马的荣誉依然是我们的。

但是，坂本忍不住插话，声音里带着明显的忧虑，

国内局势早已今非昔比。好歌剧现在的状态堪称无敌，春夏两场g1赛事都轻松夺冠。如果我们回国，就要直面全盛期的好歌剧，没人能确定川流与它当前的状态孰优孰劣。

池江轻咳一声，指向白板上的另一个选项。

路线b：再战。

他手中的笔移向另一侧，写下那个令所有赛马人魂牵梦绕的名字——法国隆尚，凯旋门大赛（prix de l'arc de triomphe）。

既然已经来到欧洲，不如继续前行。池江的声音沉了下来，会议室的气氛瞬间凝固。

但这绝非一条轻松的路。池江指着资料上的名字，神色前所未有的凝重，

如果奔赴凯旋门，我们的对手依然有它——望族。作为凯旋门的卫冕冠军，它回到隆尚赛场就像回到自己的领地一样自如。

而且，还有一个更可怕的对手。

他翻开下一页资料，上面是一匹神骏的三岁马。

先力达（sinndar），阿加汗阵营的三岁天才。刚刚以压倒性优势包揽英爱双料德比冠军，今年已经四战三胜，被欧洲媒体誉为‘无缺之马’。这匹马实力深不可测，被视作近年来最强的三岁马。

望族，先力达。一个是旧时代的王者，一个是新时代的新神。

高桥咽了口唾沫，擦了擦额头的汗：

社长，从商业角度考量，回国是最合理的选择。风险实在太大了，要是凯旋门再失利，我们今年大半年的努力就等于颗粒无收……

吉田照哉靠在椅子上，双手交叉抱在胸前，闭上了眼睛。