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空地上支起了长条桌，摆满了饭菜。

王掌计辛苦，先给您盛。

谢了。王掌计累得话都不愿多说，接过碗，找了个角落坐下，埋头开吃。

琼姐和唐照环也各自领了饭食。

琼姐刚坐下，就看见坐在身边的，临时来帮佣的娘子正费力揉手腕，她的手腕因为长时间重复翻绢的动作红肿，碗里的饭菜明显比官匠们逊色。

琼姐二话不说，把还没动过的大馒头塞到她手里：给你。

帮佣娘子连忙推辞：琼姐儿，使不得，你自己吃。

拿着吧，你忙了一早上，又奶着娃，多吃点才有力气。我年轻抗饿。

帮佣娘子眼圈微红，没再推辞，低声道：谢谢琼姐儿。

另一边，唐照环正找地方，看见柱子正对着手里的碗发愁。柱子才九岁，是场里另一个学徒的孩子，平日跑腿打杂挣零花钱，今日也被拉来搬绢捆，累得够呛。

唐照环见状，把碗里油亮的肥肉片一股脑全拨到他的碗里：快吃，吃了才有力气搬大捆。

柱子看着碗里多出来的肉片，眼睛瞪得溜圆，惊喜得说不出话来，只一个劲儿地冲唐照环傻笑，然后埋头大口吃起来，吃得满嘴油光。

唐照环笑嘻嘻地端着碗走回胖大娘面前：婶子，您的菜炒得真香，就是肉片少了点，都沉底了？

等着。胖大娘正忙得满头汗，闻言拿起大勺，在盆底用力搅了搅，又捞出几片肉，麻利地扣进唐照环碗里，笑骂道，给你，小馋猫快吃去。

您也歇会儿吧，看您累的。唐照环看她汗湿的鬓角，真心劝道。

嗐，我这点累算啥，你们才熬心血呢。胖大娘压低声音道，我听说啊，明日还有快十万匹等着运来呢。陈公公脸拉得老长，见谁骂谁，库房那边几个管事的，都被他骂得狗血淋头了。你们小心点，别去触他霉头。

多谢婶子。唐照环谢过胖大娘，端着碗走回柱子旁边，得意地朝他挑眉。

王掌计三两口扒完饭，将空碗一放，站起身，声音又恢复了雷厉风行：都吃快些，歇够一盏茶功夫，接着干。长社县那批仔细清点，一根纱线都不能放过。

日子一天天过去，待分验的布匹总算有了要减少的迹象。

陈公公帮唐义问处理的素绢款项也逐渐多了起来，唐义问终于稍微松了口气，准备忙完就去河南府靠近陕西路设置的流民安置点查看。

这日晚间，月黑风高，唐义问刚用过晚饭，在书房批阅积如山的文牍，忽听心腹长随在门外低声道：绫绮场陈监事求见，说有急事，需密禀。

唐义问眉头一拧，心知这老阉竖夜访，准没好事：让他进来。

门扉轻启，陈公公的身影闪了进来，身后跟着个低眉顺眼的小黄门。他脸上堆着惯常的谄笑，眼神却像耗子般滴溜溜转，手里紧紧攥着一本账簿。

哎呀呀，唐判官，叨扰叨扰。陈公公尖细的嗓音刺耳，咱家有件十万火急的要紧事，非得跟判官大人您密谈不可。

他刻意加重了密谈二字，手还做了个掩口的动作。

唐义问挥退下人，书房里只剩下他们二人。烛火跳跃，将两人的影子长长地投在墙壁上，摇曳不定。

公公何事如此急切？唐义问耐着性子问道。

陈公公左右看看，凑近几步，将账簿摊开在唐义问面前，指着其中一页：您瞧瞧长社县今年交上来的税绫，多有经纬稀疏甚至霉化的劣品。

唐义问心头一跳，目光扫过账簿上密密麻麻的次下字样，脸色沉了下来。

按规矩，这等以次充好的勾当，就该原封不动打回去，让长社县重缴，再追究知县催科不力，以次充好的罪责。可是……陈公公话锋一转，手指用力点着账簿上的长社二字，长社县是什么地方？那是拱卫京畿的咽喉。朝廷历来派去的，都是有名望或有前途的重臣。

如今的知县，更是您的至交好友，旧党里的中流砥柱啊。若因税绫之事，让他声名受损，甚至丢了官位，岂不是亲者痛，仇者快。新党那些人，瞪着眼睛等抓咱们的把柄呢。

这话像一盆冷水，兜头浇在唐义问心上。他若将此事捅破，好友前程尽毁，旧党势力受损，而他自己作为转运判官，监管不力，纵容包庇的罪名更是跑不掉。 ', ' ')