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何娉娉重新审视他一番，还是摇摇头说：蠢，就是蠢。天下抱着这样迂念头的人真是少见。

高云桐回节度使府应卯时天已经黑透了。他那些兄弟们笑嘻嘻问他：吃饭了没？

高云桐笑着摇摇头：没吃呢，给我留了啥？

大家笑道：看看，估摸着又在给当红姐儿们填词了，废寝忘食啊！给你留了炖肉和时蔬，还热着呢，赶紧吃吧。

高云桐很有胃口，而且自我譬解：今日这一顿谁知道是不是自己的最后一顿？今日还有饱饭吃，怎能不珍惜？

果然，刚刚吃完，里面就跑出来一个人，大声问：高嘉树回来没？节度使速传问话！

兄弟们笑道：看看，节度使一刻都少不了嘉树哈！

高云桐搁下筷子问：刚刚晋王是不是来拜访？而且推都推不掉？

兄弟们奇道：你怎么知道？以往晋王过来，节度使敷衍两句‘忙着’，晋王也很知趣，放下一些佳肴点心或者是几篇诗文、书函，笑着说声‘某便是王徽之乘兴而来，兴尽而反’就走了。今日却发了大火似的，不依不饶，说节度使不见他，他就亲自上京问问：地方官有没有这样侍奉一郡之王的道理。吵得门子都头疼，曹将军最后也不得不低声下气地亲自迎接去了。

高云桐笑道：一会儿如果节度使吩咐你们杀我，也没啥说的，刀磨快一点；若是吩咐打我，稍微融融情吧。

怎么了？众人惊诧。

高云桐不说话，掸掸衣襟，甩甩宽袖：没什么，静候佳音吧。翩然而去。

大家面面相觑，然而过了一会儿，真的听见里面咆哮，在喊亲兵取荆杖来行刑。

不敢怠慢，赶紧选了轻细一些的荆杖，到得里头，果然看见节度使曹铮穿着在家的宽松常服，却是对直挺挺跪地的高云桐暴跳如雷：……你惹出来的好事，你自己承担吧！

见他的亲兵来了，曹铮口沫四溅地厉声吩咐：给我打他！狠狠打！当时欠下的四十决杖，今日可以补回了！

他的亲兵看他暴怒，也不敢多问，提着荆杖近前。

高云桐抬手道：慢！

叉手道：节度使，小人今日穿的是儒生衣冠，请求宽解。说完，只看曹铮没有反对，就自己解开了袍子，叠作一方，认真摆在青砖地的干净处，又脱下儒巾，端正摆在袍服上。然后端正跪坐在地：小人准备好了。

曹铮瞪着他，而后喝道：摁下去打！

几个亲兵来摁高云桐的肩头。

高云桐肩膀一挣，说：流犯决杖，乃是杖脊。

和他要好的那个行刑亲兵在他耳边轻声说：你傻啊……屁股肉多打不伤，杖臀不好？

估计他是要面子，觉得读书人被杖臀丢人，又低声说：脸面几个钱一斤？别倔了。

高云桐并不理他们，就是不肯乖乖俯身。

曹铮怒道：你们愣着干什么？狠狠打！看看他这脊梁有多硬！

亲兵不敢再违逆，叹了口气，站在他后方，抡起拇指粗的荆杖就是一杖抽下去。

高云桐往前一扑，旋即伸手撑住了身体，牙关紧咬，一声都不吱。又挨了两杖，脸上都是细密的汗水，被檐下的羊角灯照着，像是额角鼻尖闪着一层金粉。

很快他背上就是横七竖八的血痕。杖了十下，行刑的都有些于心不忍，假装手酸，拄杖在地上稍停了一会儿。