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谢琢与林墨自树后闪出，疾步至门前。二人各执一门环，同时发力，木门吱呀一声被推开，在寂静中格外刺耳。 钱毅瞬时握紧腰间短刃，目光如电扫视四周。幸而声响很快没入风声芦浪，未惊起旁处动静。 一股混杂霉腐与尘埃的浊气扑面袭来，令人喉头一窒。谢琢以袖掩鼻，钱毅已抢上前点亮门边灯笼。昏黄光晕渗入黑暗，映出仓内景象。 白日里在官仓所见的那些粮袋整齐码放、谷物颗粒饱满的景象，此刻想来恍如幻梦。只见仓内粮袋胡乱堆积，许多已然破损，乌黑板结的谷物从中淌出，满地狼藉。米虫蠕动，蚁群成列，在霉坏的粮堆上穿梭横行。 谢琢眸光一沉，上前以随身竹尺拨开几处表面尚整的麻袋。内里谷物颜色晦暗，掺着大量秕谷与沙砾。 他咬牙低声道：陈粮掺沙，秕谷充数，这般行事，竟毫无顾忌。 林墨此时已绕至仓房另一侧，蹲身细察，忽唤道：大人，请移步视此。 谢琢趋前，见此处堆叠着许多铁器，多半锈蚀变形，质地粗劣。林墨拾起一柄满是裂纹的铁刀胚，禀道：此皆回收废铁或冶炼残次之物。小人先前探得，彼等常将此等劣铁运至铁坊，掺入少许好铁重铸。成品外观无差，实则脆而易折，不堪使用。 谢琢面色凝重，略一沉吟，即吩咐钱毅：你守在门外，留心动静，若有异状，即刻示警。 钱毅抱拳：是，大人。旋即退至门旁，手按刀柄，目光炯然巡睃门外林影苇丛。 谢琢与林墨不敢耽搁，迅即清点记录。谢琢亲割数袋取样，林墨则执笔详录储粮种类数目，并绘仓房方位简图。仓内污秽不堪，虫蚁横行，仅初略查检，便知劣物堆积之巨，远逾预估。 谢琢侧耳凝神，风中隐约传来远处村落模糊的更漏声。他眉心微蹙，沉声道：时近丑正，此地不宜久留，当速往铁坊。 林墨点头，低语：铁坊距此不足二里，夜间往往无人看守，此时正是时机。 三人当即收拾痕迹，悄然掩门，没入苇丛深处，朝铁坊方向疾行而去。 约莫一盏茶的功夫，一片倚着荒坡搭建的简陋棚户便映入眼帘。四周以竹篱围拢，多处已然破损歪斜。此时已近丑时，万籁俱寂，唯独那工棚之内，竟仍有昏黄火光摇曳，断续传来金属敲击的叮当声响，在夜色中显得格外清晰。 林墨引着二人伏于一处土埂之后，指着那棚户低声道：大人，此处便是福顺号私设的铁作坊。白日里公然冶炼，入夜后则驱赶工匠暗中赶工，只为应付官差，按期交割。 钱毅目光锐利，迅速扫视周遭，随后指向侧方一处篱笆破损较大的缺口。他当先猫腰潜至近前，侧身探入半面，凝神观望片刻，随即回身朝谢琢与林墨微微颔首，示意可以进入。 三人依次悄无声息地潜入篱内。工棚之内，数座高炉早已熄火，唯余梁上悬着一盏油灯，光线昏昧。七八个工匠模样的汉子，正借着那点微光，埋头打磨着一些已具刀剑雏形的铁胚。人人面色灰败，眼窝深陷，动作间透着深深的疲惫与麻木。 骤然见到生人闯入，众工匠皆是一惊，手中活计顿停。一个看似领头、面庞黝黑的中年汉子猛地站起，抓过手边一把铁锤，强作镇定喝道：来者何人？竟敢夜闯私坊！ 声音虽厉，眼神却游移透着心虚。 钱毅一个闪身护在谢琢身前，一手按刀，一手将一块户部特颁的铜制腰牌亮于灯下，沉声喝道：奉旨查案！所有人噤声，原地勿动！ 铜牌在昏光下泛着冷冽的色泽，户部二字清晰可辨。众工匠顿时僵在原地，面露惊惶。 谢琢此时上前一步，越过钱毅肩侧，目光扫过众人，温言道：诸位兄弟，稍安勿躁。本官谢琢，乃朝廷派至杭州核查军需账目之员。这位是按察使司的书吏林墨。夤夜至此，绝非为滋扰诸位，实为查清福顺号以劣充好、欺瞒朝廷之实情。若诸位知晓内幕，肯如实相告，本官可保诸位不受无辜牵连。 工匠们面面相觑，目光在谢琢沉静的面容与一旁的林墨身上来回打量。 沉默片刻，一名臂膀粗壮、须发已见灰白的老工匠，眯着眼仔细端详林墨良久，忽然迟疑开口：你……你莫不是前年冬里，城西库房那桩失窃公案中，肯为俺们这些粗人分说几句公道话的林书办？ 林墨闻言，连忙拱手：正是在下。老丈竟还记得？ 老工匠紧绷的面皮略松了松，对身旁同伴低语道：是林书办，是个讲理的官人，当初没跟着那些人一起昧良心。 他转头看向谢琢，浑浊的眼中隐约亮起一点光，大人……您当真是来查金老板的？ 谢琢神色一正，肃然道：千真万确。本官受命于朝廷，来此便是要厘清此中弊情，惩奸除恶。断不容良善工匠因奸商恶吏之过而蒙冤，更不容劣质兵刃流入边军，害我将士性命于沙场。诸位有何苦衷、知晓何等内情，但说无妨，本官与林书吏，皆可作证。 老工匠胸膛起伏，看了看周遭同伴同样饱含怨愤的眼神，又望向谢琢坦荡的目光，终于重重一叹，哑声道：大人既有此言，林书办也在……罢了！小老儿今日便豁出去了！