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他转身指向棚内堆积的那些色泽黯淡、形状不规整的铁料与半成品，痛心道：金老板心肠比这废铁还黑啊！为了多刮些银钱，采买的尽是各处收来的破烂废铁、炼废的渣滓，再掺些最下等的生铁。打造时，只在器物表面薄薄淋一层稍好的铁水，瞧着光亮，内里全是糠糟！这般打出的刀，莫说砍鞑子，劈硬木都卷口；枪头更是脆如枯枝，一捅就折。这哪里是军国利器，分明是糊弄鬼的！ 何止是东西不行！旁边满脸煤灰的年轻工匠忍不住插话，声音激愤，工钱月月克扣，名目繁多。做坏一件，便要从俺们血汗钱里倒扣！ 还有那官府……另一名面容愁苦的工匠左右张望一下，压低嗓音，金老板府上那个管家，每月十五，雷打不动，都会拎着沉甸甸的包袱，趁夜溜去布政使司李参政家的后角门！每回他从那门里出来，不多日，咱这儿出的这些次货，就能在官府的账册上变成‘上等精铁兵器’！这不是买通了上官，是什么？ 咱们心里跟明镜似的，知道这是杀头的勾当，老工匠接过话头，语气满是无奈，可谁敢吐露半个字？轻则一顿毒打，扣光工钱；重则赶出作坊，还要在行里放出风声，让你在整个杭州府都寻不到活路！拖家带口的，谁不是咬碎了牙往肚里咽？ 一时间，工棚内积压已久的怨愤如开了闸的洪水，工匠们纷纷开口，将福顺号如何偷工减料、如何盘剥工匠、如何勾结官吏验收入册的种种情弊，悉数倾吐出来。 林墨早已备好纸笔，就着摇晃的灯焰，伏在一旁废弃的铁砧上，运笔如飞将众人所述的时间、人物、细节分条析缕，记录在案。 谢琢静静聆听，面沉如水。 待众人情绪稍平，谢琢方沉声道：诸位兄弟所言，俱是关键证词。还需劳烦各位，稍后在林书吏这份笔录之后，签名或画押，以为凭证。本官亦需取走几样铁料样本，带回勘验。 工匠们闻言，脸上又掠过一丝犹疑。那老工匠却率先踏出一步，走到铁砧边，对林墨道：林书办，印呢？给俺摁个手印便是。 林墨会意，连忙将笔录展开，又打开随身的小印泥盒。老工匠看也不看，将拇指在印泥中用力一按，随即在那写有自己名字的位置，稳稳摁下一个鲜红而清晰的指印。 转身对众人道：俺信林书办，也信这位谢大人！今日便是赌上往后饭碗，也要把这黑心烂肺的事捅出去！大不了回乡下种地去！ 见有人带头，其余工匠也纷纷上前，或签名，或按印。钱毅与林墨则谨慎地选取了几块最具代表性的劣质铁料与半成品，用早已备好的油布包裹严实，与私仓取得的粮样一并收好。 诸事办妥，棚外天色已透出隐隐的灰白。谢琢对众工匠郑重抱拳：今日之事，关乎重大。还请诸位暂且如常作息，切勿外传，以免打草惊蛇，令奸人有所防备，销毁罪证。本官在此立言，必当竭尽全力，彻查到底，以告慰诸位艰辛，以正朝廷法度！ 众工匠纷纷拱手还礼，低声道：盼大人早日除奸。 谢琢又低声叮嘱几句安抚之言，这才与钱毅、林墨悄然退出工棚，借着将散未散的夜色掩护，循着来时小路，疾步返回驿站。 东方天际，那一线鱼肚白悄然晕染开来，夜色褪尽。 谢琢回到驿站房中，略作盥洗，换了一身干净的青布直裰。窗纸已透进蒙蒙青光，他正欲倚榻稍歇，门外便响起了轻轻的叩击声。 进来。谢琢坐直了身子。 门扉轻启，一名驿卒垂首步入，手中托着一方木盘，盘中端正地放着一封书信。驿卒躬身道：启禀大人，方才有一陌生汉子将此信送至驿丞处，言称‘十万火急’，务必请大人亲启，随后便匆匆离去，未留姓名。 谢琢心头微凛，颔首道：放下吧。 待驿卒退出，他即刻取过信函。信封上火急二字笔迹遒劲而略显匆促，正是舅兄秦方允的手笔。他迅速拆开封口，展信急阅。 纸上字迹不复往日工整，行笔间可见仓促： 妹婿如晤：西北八百里加急军报，匈奴各部连日大举袭扰，朔风、安远、定边三城外烽燧不绝，接战频仍，敌势甚炽。 我军连日鏖战，兵甲损耗极巨，尤以刀剑锋刃卷折、箭镞匮乏、甲片破损为甚。去岁由浙江调拨之军需，本多粗劣，不堪久用，如今更是捉襟见肘，各营均报武备缺口甚大，亟待补充。 军情如火，粮械输运实关全局命脉，城防存续、将士生死皆系于此。望妹婿深体边陲危局之亟，以社稷为重，速查速决，敦促合格军需克日筹措，火速启运北上。 若文牍往来，稽延时日，恐边镇有崩摧之祸，黎庶罹兵燹之灾。 兄方允手书，十万火急。 谢琢捏着信纸的手微微用力，纸张发出细碎的轻响。三舅兄秦方允素来沉稳持重，能让他写出如此措辞，边境形势之危急，已可想见。 他起身踱至窗前，推开一道缝隙，深秋清晨的寒风立刻涌入，带着运河特有的水腥气。远处天际，朝阳正挣扎着跃出地平线，将堆积的云层边缘染上一片惊心动魄的赭红，仿若未干的血迹。 寒风扑面，谢琢闭了闭眼，脑海中飞速权衡。他手中已有私仓霉变粮草、铁坊劣质铁料、众工匠画押证词，乃至隐隐指向布政使司李参政的线索。若按部就班深挖彻查，足以在浙江官场掀起一场巨震。布政使司、按察使司乃至相关衙门必受牵连。