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秀秀踮脚望去，便瞧见了买锅时见过的几人。

老掌柜怒气冲冲竖眉瞪眼，地上伙计抱头瑟缩，叶文珠静静立在旁侧。

周允则负手站在阶上，一副事不关己的淡漠模样，仿佛神思已飘到别处。

伙计吞吞吐吐不肯言，又被老掌柜给踹了一脚，这才含混道：是……是蒋氏锅铺。

此话一出，人群中一阵哗然。

秀秀这些日子也听闻，皇京锅业以周家为首，蒋家居次。前番两家在金鼎轩闹得难看，正是因为生意上的龃龉。

老掌柜再喝：蒋家许了你什么好处？指使你作何勾当？！一五一十给我吐干净！

在伙计断断续续的供述里，秀秀拼凑出实情。

前几日，蒋家得了消息，来年宫中要遣船队出海，船上铁具是笔大生意。可历来官民合作的铁器，从农具到弓箭，皆由周家承办。

他蒋氏想分一杯羹，只好从周氏下手。那日在金鼎轩宴请周家父子，便正是意图与周家联手，不料遭拒，两家当场撕破脸皮。

于是蒋家索性下黑手来清敌，花钱买通了周家铺子里的收银伙计，小半年里不知有多少交易买卖不入账。

好一招‘飞过海’！见钱眼开的狗东西！老掌柜朝伙计啐了一口，又转身朝周允长揖，少东家，这孽障是老夫当年领进门的，今日之过，老夫已无颜再留，恳请少东家另请高明！

众人朝周允看去，他却只淡淡唤了声：文珠。

叶文珠被点了卯，上前扶起掌柜的：郭老为铺子操劳十数年，生意日益红火，从未有过差池，实是锅铺的贵人。如今小人作恶，踢出去便是，与您又有何干系？您若因此离去，那便是明摆着要让锅铺把贵人请出去，岂不是正中了蒋家下怀？

叶文珠说罢，又看向周允。

他眼风掠过，声线无波：文珠言之有理，此次作罢，下不为例。

掌柜哽咽谢过，转身对众人言辞振振：周氏锅铺向来行得正、立得直，瞧不上蒋氏下三滥的路子，更行不出作奸犯科之事！周家的锅，历来清清白白，绝无掺假！

言罢，满堂喝彩。待周允与叶文珠转身进铺，人群渐渐散开。

绝无掺假？秀秀垂眸看向手中铁锅。

她拎锅踏进铺子，忙拦住掌柜：掌柜的，方才您说周氏锅铺的锅绝不掺假，可您瞧我这锅，今儿个才用，便成这般模样了。她指上把锅底的凹陷。

钊姐姐！叶文珠闻言回头，眸中一亮，快步迎来。

秀秀莞尔，不动声色瞟了一眼不远处的身影，温声解释：今日师父将锅交与我，开锅时却发现锅底变了形，这才来铺子问问。

叶文珠蹙起秀眉：表哥铸的锅……不该呀。她扭身喊道，表哥，你快来瞧瞧！

周允走至几人面前。

掌柜的细验锅柄上清晰的周家印鉴，对秀秀赔笑道：姑娘，这锅我们收回，您另挑一口，铺子给您换新的？

秀秀神色匆匆：事发紧急，掌柜的，铺里可有现成一模一样的？

掌柜的犯了难：少东家铸的锅多是定制，现下铺子里还真没有。

周允接过锅细看几眼，问掌柜的：这锅经谁手卖给李厨头的？

掌柜思索片刻，猛地拍上脑门，往门外看去，那伙计早已不见踪影。

就是那孽障！定是他捣鬼！掌柜咬牙忿忿，这是想借金鼎轩，再坑铺子一顿呢！

罢了。周允抬眼看向秀秀，说道，这锅非是我所铸。

秀秀低声言语：这般大的锅……总不能赖账罢。

周允唇角勾起冷笑。

叶文珠连忙解释：钊姐姐放心，锅柄上烙着周家的印呢，李厨头当日买的分明是表哥铸的锅，银钱俱清，铺子定会管到底。她转向周允，对罢，表哥？

急着用？周允问。

秀秀点头，眉蹙春山，眸中尽是焦灼之意，她抬头看过去，直直望着他。

周允沉吟片刻，唤来伙计：去冶坊取锅。

那伙计嗫嚅：少东家，小的不会骑马。

周允稍显不耐，静默一息，转身朝后院去，跟我来。

秀秀朝掌柜和叶文珠微一颔首，小跑跟上。

只见周允已牵马而立，见她来，利落翻身上马。

秀秀怔在原地。

过来。

待她走近，他在马上伸出手。

一手摊开，指节硬拓修长，掌心却覆着粗砺薄茧。

秀秀抿唇不动。

周允索性俯身，向前单手一捞。

天旋地转间，秀秀已被揽上马背，被他稳稳按在身前。

登徒子！秀秀惊斥，放我下去！