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沉府内，灯火犹亮。沉如霜静坐于案前，手中灯盏将她的影子拉得极长。她心绪翻涌，却终于下定了决心。这些日子，她与李谦一同带云云出游，市井间的笑语虽短暂，却令她看见他少有的温和与真诚。尤其那一夜归府前，他的话声声入耳——「并非要沉家的支持，只要我能稳住朝局，之后再与你一齐，便也无妨。」

她明白，他并非利用，而是真心想要她并肩。

如霜紧了紧手中灯盏，终是起身，推门入了内院。

沉怀恩正在廊下阅军报，烛影摇曳，他眉心紧锁，满页的边情如同压在心头的重石。听得女儿脚步声，他抬眼望来。

「这么晚了，不休息？」

如霜屏息上前，屈膝跪下，行礼时衣袂轻颤，声音沉稳却带着难掩的颤抖：「父亲，女儿有一事相求。」

沉怀恩神色一动，将军报闔上，沉声道：「说。」

如霜抬首，目光清亮却带着几分隐忍：「三殿下……如今受皇上器重，又得圣心。女儿……希望能站在他身边。若将来风云变幻，他必须有人可信。」

廊下烛火被夜风吹得摇曳不定，光影在沉怀恩的脸上明暗交错。他的目光一瞬凌厉，如同审视沙场上的将士，紧紧落在女儿身上。

如霜却没有退缩，背脊挺直，眼神坚定，清澈得不容置疑。

沉怀恩沉默良久，指节在军报上轻轻敲击，终于低声长叹：「霜儿，我原不愿让你涉这风波。但你既有决心……为父又怎能阻你？」

他抬手，将女儿搀扶起来，神情终于缓和几分：「只是记住，这一条路，不似旁人眼中的荣华，而是刀光血影。既选了，便不能回头。」

如霜垂下眼眸，心口却隐隐发热，声音坚定如誓：「女儿明白。」

当夜，沉怀恩披着玄袍，静静立在御书房外。

灯火映着他鬓角白发，他深吸一口气，叩首：「臣沉怀恩，特来请见。」

殿内传来低沉的声音：「进来吧。」

沉怀恩推门入内，皇帝正独坐案后，并未批卷，而是握着茶盏，像是早就等他。

「你还是来了。」皇帝望着他，眼底有淡淡的笑意。

沉怀恩沉声道：「陛下，沉氏世代以忠义立家，臣此生不敢负这两字，但唯有一事臣望陛下恕罪。」

皇帝静静看着他，许久才缓缓道：「怀恩，你我相识几十载，还用这般见外的话？」

他放下茶盏，眼神带着几分温和的调侃：「顾行舟是你妻子所生的嫡子，朕当年便知。只是你不说，我便装作不知。因为……我信你，不会让一个孩子的出身，绊住大局。」

沉怀恩一怔，随即低笑：「果然瞒不过陛下。」