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李景安想通了这一点，清了清嗓子，声音带着咳后的沙哑，努力让语气显得平稳：刘老实？

在！小的在！刘老实几乎是条件反射般地应声，声音发颤。

本官查阅税档，有些疑问。李景安放下手里的账册，语气像是寻常询问，这云朔县的夏税秋粮，往年都是怎么个收法？人手如何调配？尤其是这入户催缴的环节，谁在经办？

他问得很细，目光却实实在在的落在刘老实脸上，不敢错过每一丝细微的变化。

刘老实心头一紧，这位新老爷葫芦里卖的什么药，怎么好端端的问起了这个？

莫不是想在那些乡里乡亲们的身上平白再添一道？

刘老实似是被自己的念头吓着了，但转念一想，这天杀的当官的，为了自个儿的棺材本，有什么做不出来的？

刘老实本不想回答，可这问的是具体实务，又都是他职责范围内——

想起那家里嗷嗷待哺的妻儿母亲，刘老实不敢不答，也只得硬着头皮，磕磕绊绊地回道：回大人话，夏税主要是粮，秋粮有粮有银。

往年都是衙里派吏员，分片包干，挨家挨户去收。小的……小的也跑过几年腿……

他尽量说得谨慎，只陈述事实，末了，似是心有不忍，小心翼翼的补充了一句：近些年天灾不少，收成不够。秋粮还好些，夏税实在是有时收不上了。

李景安眼中掠过一丝诧异。原以为这刘老实如今只求自保。

没曾想，他竟还存着这点心软，惦记着百姓艰难。

是个好人啊……李景安想着，得拨回正道。

嗯。李景安似乎只是随意听着，手指无意识地敲着桌面，又引来一阵压抑的低咳。

待咳声稍歇，他话锋一转，语气依旧平淡，却带上了些许审视的意味：那这税银入库前的清点、登簿造册呢？也是经办的人自己来？

刘老实的心又提了起来，隐隐感觉不妙，但也不敢隐瞒：不……不全然是。

清点入库，有库吏。登簿造册，主要是账房那边汇总。

小的们只负责把自己收上来的那份，先记个草册，回头……再誊录到总账上……

他声音越说越低，头也埋得更深。

哦？李景安尾音微扬，目光终于锐利地扫向他，如此说来，你经手收上来的每一笔税银、每一石粮食，在入总账之前，都得先过你自己的手，记在你的草册上？

他一边说着，一边状似无意地，将手边那本字迹小心翼翼的账簿，缓缓推到了更考前的位置。

刘老实只觉得头皮一炸，浑身的血都凉了半截。

他猛地抬眼，正对上李景安那双雾蒙蒙的眼睛。

那眼睛里没有暴怒，只有平静，好似早就看穿了一切。

完了！

他脑子里嗡的一声，所有侥幸瞬间粉碎。

冷汗瞬间浸透了破旧的里衣。

是……是小的……刘老实的声音抖得不成样子，几乎是从牙缝里挤出来，小的……记的草册……

他认命般地闭上了眼，等待着雷霆之怒。

家里的老娘、妻儿的脸如同走马灯一样不断地在他脑海中浮现，一片绝望。

果不其然，李景安猛地一拍桌案——

啪！

一声脆响在二堂里格外惊心。

混账！他厉声喝道，身躯微微前倾，苍白的脸上竟涌起一丝不正常的潮红，你好大的胆子！竟敢在账目上做这等手脚！亏空银两，中饱私囊，视朝廷法度如无物……

话音未落，李景安便剧烈地呛咳起来，

比之前任何一次都要凶猛。他痛苦地弯下腰，一手死死按住胸口，另一只手慌乱地去抓桌上的茶杯，却因剧烈的咳嗽而打翻了它。

茶水泼溅在账册上，也溅湿了他的袖口。

咳声撕心裂肺，在空荡的堂屋里回荡，听得人心惊肉跳。

最后，竟猛地咳出一口带着暗红血丝的浓痰，溅落在青砖地上，刺目惊心。

刘老实被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，看着地上那抹刺眼的暗红，再看看书案后那个咳得蜷缩成一团、仿佛随时会碎掉的身影，刚刚升起的巨大恐惧竟被一种荒谬的茫然取代。

这位新老爷……好像……真的病得很重？

他刚才那雷霆震怒，难道……难道是强撑出来的？

李景安喘息了好一阵，才勉强直起身，用一块素白的手帕用力擦去嘴角的血迹和污渍。

前任……哼！他抬起眼，喘着气，声音嘶哑，却字字透着杀气，他强征你家口粮积蓄，美其名曰‘预征助医’，实则敲骨吸髓，行强盗之事！逼得你走投无路，不得不在这账簿里做鬼！此等行径，禽兽不如！本官恨不能…… ', ' ')