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你以为我来扬州，就为了这个范崇锡么？！乾隆道，没查到那舜阿清白与否，事情不能算完！

可是……

不入虎穴，焉得虎子！乾隆自己系着外面马褂的衣扣，修长的手指因为压抑着气愤，还在微微颤抖，那舜阿若是做出辜负朕躬的事来，此时我们岂能打草惊蛇，让他轻率脱逃？

那能不能先筹划一下？如此贸然前往知府衙门，万一……

乾隆一口打断：官媒已经等在那里，等庄小倩一进娼门，只怕就会以死明志，那时，再去救谁？如今等不得了，虽然稍有冒险，料想范崇锡还不敢与我翻脸。——你们也布置人在外头，若是有异动，立即拿内大臣的关防，拔刀护驾。

虽然不至于惹到范崇锡起杀心，毕竟此去是要直接撕破脸皮了，赵明海顿觉肩头重荷。冰儿在一旁道：我去救庄小倩吧！

别胡说八道了。乾隆道，你安分在家呆着！

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到衙门口，说范崇锡在二堂决狱，亦即不让众人观审，乾隆心里暗骂他险恶，只好退到角门，递名帖求见。原以为必然要遭拦阻，都做好闯进去的准备了，没想到门子一脸轻视的蔑笑，却连请示里头都没有，直接放乾隆进去了。乾隆便知范崇锡早有准备，心里不由微感忐忑，犹豫了一会儿，咬牙走了进去，一个门公昂首凸肚在前面带路。

过了影壁，见周围无人，乾隆使个眼色给鄂岱，鄂岱三两步上前，往门公的袖子里塞了一块银锞子。门公皱了眉做出推脱的样子，鄂岱小声道：别给人家瞧见！门公便不再做作，袖了手在袖中一捏一掂，觉出有七八两之重，心花怒放，脸上也客气起来，曲了背小退两步，到乾隆身边悄声说：长四爷客气了！不过今日我们大人气性不好，长四爷还是谨慎为上。那姓庄的女子——他抬眼看看乾隆，眼神中警告的意味甚重。乾隆蓦地明白过来，今日就是一个套，在于把自己套进来。

如此想着，步子便迟缓起来，心中思忖是否还应继续，然而脑海中庄翟氏痛哭流涕的样子实在让他于心不忍，他心中暗道：罢了罢了，小心就是了，若今日不救庄小倩，来日就是杀掉范崇锡抵命，也不值当。

还未到二堂，先闻箠楚惨叫声。乾隆一怔，加快步子前行，果然二堂门口，范崇锡顶戴补服，庄严肃穆正在监刑。地上四个衙役死死摁着一名女子，毛竹大板挥舞间，带起串串鲜血，腥味逼人。乾隆不久前倒是才刑讯封疆大吏张广泗，只是这般苦刑加诸弱女身上，也觉得过分。才叫得一声范大人，范崇锡就一副公事公办的样子挥挥手：这里行刑，等下再说。

一时杖责已毕，杖下女子气息奄奄，除了手指还在颤抖，几乎看不出这血裹的衣裳下也是个活人。

你可认了么？

乾隆顿时如听雷鸣——这不是决杖，竟是讯杖(1)！那女子喘息了半日，声音细如蚊吟：你打死我罢！我庄小倩若曾有一丝淫念，便叫我今日杖下死！

哼。叫你杖下死，还不是本官一句话！范崇锡好整以暇拨着指甲，目光斜过来看了乾隆一眼，旋即转回去看着庄小倩，这不过还是讯杖，拶夹诸刑你还没试过呢！你爹爹读书迂腐之人，教出的也是迂腐的儿女，与上官做妾，虽比不得稗官小说中得嫁寒士，一朝中举，终成诰命夫人，但末流书生，又有几个历任封疆，又有亲眷在后宫椒房？你会算是不会算？如今落得淫罪，倒光宗耀祖了么？我若是你，只有四个字可恨——‘悔不当初’！

乾隆听得咬牙，正欲说什么，范崇锡转头道：长四爷，别来无恙？

乾隆只得挤出干笑，拱手道：劳知府大人垂问，此刻心中，很不好受。