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范崇锡顿了顿，突然目光直直地盯着乾隆：长四爷，你是京里人，那大人如今烈火烹油一般的权势，你不会不知道吧？不说内务府里，他故旧极多，就是将来想在京里京外有所升发，也不过那大人片言只字而已。——你说庄家傻是不傻？

乾隆听他竟然毫不掩饰构陷庄家的本意，又拉东扯西只管谈那舜阿的权势地位，正不知他葫芦里卖什么药，心中盘算着，带着微笑细听，没想到范崇锡喝了两口茶，一双锐利的眼睛直勾勾瞧过来，说出的话也让乾隆心中一震：长四爷家的小姐，听刘昭年说，极是婉娈秀美，几有倾国之姿，进退言谈也颇有大家风度。不知年岁几何？许人了没有？

原来范崇锡打的是这般算盘！

乾隆心中怒火直冲，却笑容可掬道：大人过奖了！大人美意，长某已经明白了。不过长某是旗人，旗下女子，不经大挑，是不能私自许人的。他又着重加了一句：长某纵有心，也不敢违了国法。那大人纵有心，也不敢在皇上征选秀女之前，先动禁脔。

范崇锡脸上掩不住的失望神色，想想又不甘心道：要说选上是难事，选不上总不难吧？那大人如此权势，你若有意，何不问问他？皇上征选秀女，臣下自然不敢多言，不过宫门一入深似海，万一也只是指配哪个不得志、穷得叮当响的宗室王公做侧室，只怕还不如嫁在巡抚家——等生下一男半女，岂不是掌家的如夫人了？

乾隆不由对那舜阿多了几分不满：皇室选秀女，难道他也敢插手不成？此时嘿然而已。

范崇锡颇多失望，不过旗人送选秀女的规则，他也不大懂，此时宝庆不在，没有人可以打听，只好先作罢，也因存着这层心思，对乾隆还算很客气，又寒暄几句，见乾隆虽然敷衍交谈，但已是急迫想走的样子，便淡淡道：长四爷心善，本官也看出来了。有些事情也不是谈不拢，只好先再观望观望，哈。端茶送客。

乾隆出了知府衙门，一直强撑着的微笑倏忽不见，脸色暗沉得如铁板一般，对鄂岱道：走！也不叫车轿，拔脚就走。鄂岱自然知道主子心里极不痛快，不敢多言，牢牢跟上。直走到一条巷子里，乾隆方停下步子，看看左右无人注意，轻声对鄂岱道：今天虽然惹了一肚子气，不过也不算没有收获，范崇锡敢显形，我离知道实情也就不远了。这些日子你四处打探打探，有没有范崇锡选色侍奉那舜阿的其他事情；那舜阿家中有几房妻妾，都是怎么来的，也问明白。回到住处，拿朕的手谕，派一个人到驻扎扬州的总镇那里调兵马备着，再派一个人到苏州府，报信给太后、皇后，说朕在扬州的这几日事情办完，办完后预备回銮；再通知两江总督尹继善，立刻飞驰扬州接驾。他吩咐完，举头看看天空，正午刚过，日头略略偏西，仲春时节，长江两岸的天气不凉不暖，十分舒服，阵阵和风拂着柳丝吹来，无事之人陶然欲醉。然而于他，此次江南之行，已经没有舒心可喜的地方了。

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回到住处，觉得安静不同往日，进门一看，买来服侍姜家老太的小丫鬟伏在春凳上正睡得香甜，雇来洒扫烧水的老妈子也干完活回去了。以往总是蹦蹦跳跳出来迎接的冰儿却不见踪影。

鄂岱摇醒睡得正酣的小丫头，叫着她的名字说：阿玉，我们家姑娘呢？

阿玉不过十一、二岁的模样，惺惺忪忪睁开眼睛，像说梦话般道：自然在里面……俄而才猛地惊醒一般，晃了晃脑袋，搓了把脸道：好像我睡着的时候，姑娘说要出去一下。好像就出去了。

话没说完，乾隆已经跺着脚发火道：胡闹！胡闹！那脸色越发难看，连素来娇憨胆大的阿玉都不敢则声，瞥着乾隆进了内间。卧室里倒是找到了一张写得乱七八糟的字条，乾隆看了看，焦躁地撕成几爿丢在一边。好在日近西斜时，冰儿就回来了，一身靛蓝印花的布衣，下面却系着一条银红绸裙，俏生生梳条长辫，见几个侍卫守在门口大气不敢出的样子，吐吐舌头道：我阿玛生气了？