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这种反应，通常意味着接下来的话题会很棘手。

拉尔夫……

我还有件事想跟你商量。

您说。

关于塞德里克。

这个名字一出，罗恩的表情就凝固了。

塞德里克·莫温。

他那位曾经的同事，卡桑德拉塔主一手提拔起来的天才疯子，认知病毒的创造者。

他……最近过得不太好。

维纳德组织着语言，这对于一向直截了当的他而言相当少见：

卡桑德拉失联后，中央之地对他的态度……发生了一百八十度的转变。

罗恩默默听着，没有打断。

原本趋之若鹜的合作邀约，一夜之间全部撤销。

那些曾经恭维他‘天才’、‘革新者’的学者，转头就在学术期刊上发表文章，批判他的研究‘违背伦理’、‘突破底线’。

维纳德平铺直叙，却让人听出一种残酷：

甚至连学院都不愿意让他教学徒了，理由是‘怕把学生带偏’。

堂堂月曜级精英，这二十年来……一直靠给别人代写论文、润色文章过活。

罗恩能想象那个画面。

曾经意气风发、被塔主亲自器重的天才研究者，如今却沦落到要靠枪手工作糊口。

从云端跌落泥潭，这种落差……

我觉得你应该也会这么想……

维纳德的声音响起：

他自作自受，是吗？

当初如果不是他的疯狂，卡桑德拉塔主或许不会陷入那样的险境。

可……

机械大巫师叹了口气：

他终究曾经是我的学生。

虽然我当年将他逐出师门，他做的事情我也同样无法认同。

但看着他这样……我还是会想起当年那个埋头研究的年轻人。

罗恩睁开眼睛，看向投影中那个机械化的身躯。

这一刻，他似乎透过冰冷的金属外壳，看到了里面依然保留着些许温度的灵魂。

塞德里克……知道你成为了黯日级巫师，也知道你和卡桑德拉的女儿订婚。

维纳德继续说道：

某种意义上，你继承了卡桑德拉的部分政治遗产，影响力和地位都超越现在中央之地的任何一位黯日级巫师。

所以他拜托我……来探探你的口风。

他想知道，你是否愿意给他一个机会。

罗恩开口了：

那，他为什么不自己来找我。

机械体眼中蓝光闪动了一下：

一方面，你深居简出。

要么在观测站那种外人绝对进不去的地方，要么和伊芙殿下在一起，周围有迪亚兹的驱散立场。

维纳德的声音变得更低：

而且，当初那个研究计划。

在外人看来，都像是塞德里克把你排挤走的。

包括他自己，也有点这么认为。

所以他不敢直接联系你，怕你当场就把通讯挂断，甚至……做出更激烈的反应。

说完这些，维纳德的投影完全静止了。

他在等罗恩的回应，却又似乎已经做好了被拒绝的准备。

维纳德教授。罗恩终于开口：我需要好好考虑一下。

当然。机械大巫师立刻回应：

你有权拒绝，我也不会因此有任何不满。

塞德里克和你相比，谁的份量更重……我还是分得清的。

他会在一个小时后主动联系你。

届时，如果你不想理会他，直接把通讯挂断就行。

我明白了。

维纳德的投影也在这句话后，彻底消散。

罗恩坐在沙发上，手指轻轻敲击着扶手。

啧啧啧……

有意思，真是有意思。

阿塞莉娅的意识从沉眠中苏醒，有些幸灾乐祸：

那个把你挤走的疯子，现在落魄到要来求你了？

命运的轮回，总是这么讽刺。

你觉得呢？罗恩问道：我该不该接手他？

这还用问？

龙魂的声音突然变得严肃：

要么接手，要么直接将其处理掉。

二选一。

这句话说得如此决绝，让罗恩都感到有些意外。

这么绝？

当然。

阿塞莉娅的语气变得冰冷：

我当年刚刚从流沙之地出来，实验的全过程我都看在眼里。

那个叫塞德里克的家伙……是个双刃剑，也是个大杀器。

他的科研能力和构思之可怕，我活了这么多年都很少见到。

龙魂的语气极为冷酷：

这种人，最好是控制在自己手里。

如果让他落到敌对势力手中……

你会发现，当一个不受约束的天才为你的敌人服务时，会有多么棘手。

他能创造‘认知病毒’这种恐怖的东西，就能创造更多你想象不到的武器。

到时候，你会后悔没有在今天做出决定。

罗恩仔细思考着龙魂的建议。

阿塞莉娅说得有道理。

塞德里克的能力毋庸置疑，问题在于他的疯狂和不可控性。

不过……龙魂又补充道：

如果你真的要收他，就必须想办法给他套上缰绳。

让他只能按照你的意志行事，同时又能最大限度发挥他的才能。

这个平衡……

阿塞莉娅的声音变得玩味：可不好把握哦。

罗恩点点头，心中已经有了决定。

一个小时后，通讯水晶再次亮起。

罗恩看着那跳动的光点，手指悬在激活按钮上方。

按下，还是不按？

最终，他还是触碰了水晶表面。

投影展开。

映入眼帘的，是一个憔悴的中年男子。

那是塞德里克。

记忆中那个瘦削却精神矍铄、双眼燃烧着狂热火焰的天才研究者，如今变成了眼前这副模样：

头发凌乱，胡茬没有修剪，巫师袍的袖口处有明显的磨损痕迹。

最明显的变化，是他的眼神。

不再有当年那种我要改变世界的狂热，取而代之的是一种……熄灭后的余烬。

拉尔夫副教授……好久不见。

塞德里克的声音有些沙哑。

罗恩没有说话，只是静静看着对方。

这种沉默，对塞德里克而言比任何指责都要难受。

我知道，我没资格来打扰您。

他低垂着头：

当年的事，确实是我的错。

我太自大了，太急躁了，太……疯狂了。

我以为自己能够掌控一切，以为‘认知病毒’能够成为改变战局的终极武器。

塞德里克的声音开始颤抖：

可结果……我害了塔主，害了那些信任我的人，也害了……我自己。

他抬起头，眼眶泛红：

这二十年，我每天都在后悔。

后悔当初为什么不听您的建议，为什么要选择那条激进的路线，为什么……

够了。

罗恩终于开口。

塞德里克，我不需要听你的忏悔。

过去的事情，已经无法改变。

我只想知道……

他的目光如刀般锋利：

如果我给你机会，你能做什么？

塞德里克愣住了。

他显然没想到罗恩会这么直接。

我……

他深吸一口气，强迫自己冷静下来：

我的研究能力，您应该清楚。

虽然‘认知病毒’失败了，可我在感官认知学、虚拟现实构建、情感量化方面的造诣……

依然是这个领域的顶尖水平。

他的眼中重新燃起希望：

如果您需要，我可以协助任何相关项目的研发工作。

不管是改良现有技术，还是开发全新应用，甚至是……

塞德里克咬了咬牙：

如果您需要，我可以去做那些别人不敢做、不愿做的危险研究。

罗恩点了点头。

这个回答，倒是符合他对塞德里克的了解。

依然狂热，愿意突破底线，只是现在这份狂热需要一个领导者来引导方向。

那好。他做出了决定：

我可以给你一个机会。

塞德里克闻言，脸上露出劫后余生的表情。

可罗恩接下来的话，又让他的表情僵住：

但在正式让你开始工作之前……

罗恩的语气变得严肃：你需要先去一个地方。

什么地方？

黄昏城。

罗恩淡淡说道：那里有个‘政治部’，专门负责思想教育和价值观重塑。

你需要在那里接受一段时间的‘黄昏模式’再教育。

学习什么叫‘人民力量’，什么叫‘为谁服务’，什么叫‘科研边界’。

他的目光穿透投影，仿佛能看到塞德里克的灵魂深处：

等你真正理解了这些，思想端正了……

到那时，我才会让你去辅助希拉斯的研究项目。

在此之前。

罗恩的声音不带任何温度：

你就老老实实待在黄昏城，学习怎么做一个‘合格’的研究者。

塞德里克沉默了很久。

最终，他深深鞠了一躬：

我明白了。

谢谢您愿意给我这个机会。

不管是什么条件，我都接受。

通讯断开。

罗恩靠在沙发上，长长地呼出一口气。

收服塞德里克这件事，算是告一段落了。

至于对方能否真的改过自新……

那就要看黄昏城的思想教育有多大威力了。

做得不错。

阿塞莉娅的声音再次响起：

给个枣，再打一棒。既收服了人心，也立下了规矩。

不过……

龙魂的语气变得疑虑起来：

你真觉得那套‘黄昏模式’能改造一个疯子？

不知道。罗恩坦诚地回答：

但至少值得一试。

如果成功了，我就多了一个得力助手。

如果失败了……

那就说明有些人，确实无药可救。

…………………………

傍晚时分。

罗恩独自坐在书房里，处理着积压的文件。

大部分都是些常规事务——学术期刊的审稿邀请、魔药学会的会议通知、还有各种挂名项目的进度报告。

他一边翻阅，一边在需要签字的地方落笔。

就在这时，一份特殊文件引起了他的注意。

那是伊芙的手写信笺。

黑发公主的字迹娟秀工整，每个字母都透着严谨的美感。

【导师：

关于您之前提到的锁链和影子人两位的后续事宜，我已代您处理完毕。

具体情况如下……】

罗恩仔细阅读着信笺内容。

在他刚进入乱血世界不久时，伊芙便主动联系了克里斯蒂娜·阿玛吉尔，也就是眼球。

两人一起前往了锁链生前居住的城区。

那是中央之地边缘一个很普通的街区，住着大量从事基础工作的学徒和异族工人。

锁链——优德·克劳斯的家，就在一栋公寓的三楼。

当伊芙和克里斯蒂娜敲开门时，迎接她们的是一个苍老的女人。

那是优德的妻子，已经年过八旬。

因为丈夫是月曜级巫师，她曾经服用过延寿药剂，理论上还能再活二十年。

还有一个三十多岁的女人。

那是优德的女儿，身患血脉冲突症的可怜孩子。

伊芙在信中详细描述了当时的场景：

【那位母亲听说我们是代表您来慰问时，先是愣住了。

然后她拉着女儿跪了下来，颤抖着说：谢谢大人们，还记得我们。

我让她们起来，可那位母亲却哭着说：优德走的时候，跟我说他去做一件很重要的事。

他说如果成功了，就能拿到一大笔酬金，女儿的病就有救了。

可他再也没有回来……

母亲抱着女儿，泣不成声。

我当时……说不出话来。

因为我突然意识到，对于锁链而言，那场金环考核并非什么追求荣耀的冒险。

那只是一个父亲，为了救女儿而做出的绝望赌博。】

罗恩的手指微微收紧，将信笺攥出了褶皱。

伊芙继续写道：

【我本想多给些魔石，可那位母亲拒绝了。

她说：联盟已经给过抚恤金了，该拿多少就拿多少，不能多要。

优德生前最看重的，就是‘守规矩’这三个字。

最后，我帮她们支付了未来十年的稳定剂费用。

还联系了几个可靠的魔药师，确保女孩能够定期获得药物。

虽然血脉冲突症无法根治，但至少……能让她多活十几年。】

信笺翻到下一页。

【至于影子人——伊薇特的情况，则有些不同。

她没有家人，但有一位关系很好的导师，还有几个同期的朋友。

我去拜访时，她的导师态度很冷淡。

她说：既然是深渊探索，伊薇特早就做好了随时死亡的准备。

她选择参加金环考核，是她自己的决定。

既然已经死了，那也是命运的安排。

那位导师，甚至拒绝了我准备给的抚恤金。

她说：我不是伊薇特的家人，收这笔钱不合适。

而且，她如果知道自己死后还要麻烦别人，肯定会不高兴的。】

罗恩放下信笺，闭上眼睛。

两种截然不同的反应。

锁链的家人，因为他的死亡而陷入绝望，却依然感激着那些愿意记住他的人。

影子人的导师和朋友，则用一种近乎冷漠的专业态度来面对死亡，这只是她们日常工作中的一个小插曲。

哪种更残酷？

罗恩说不清楚。

或许两种都很残酷。

前者的残酷在于，一个人的生命被简化为能换多少抚恤金的数字。

后者的残酷在于，一个人的死亡被处理得如此轻描淡写，就像从未存在过。

信笺的最后部分：

【我为他们两人都做了衣冠冢。

地点选在永眠园的探索者墓区。

那里埋葬着历代死于深渊探索的巫师。

墓碑上，我刻下了他们的真名、代号、还有一句墓志铭：

锁链的墓志铭是：为了女儿，他赌上了一切。

影子人的墓志铭是：为了自由，她燃尽了生命。

克里斯蒂娜和乌尔特都来参加了葬礼。

我们四个人站在墓前，沉默地站了很久。

最后，克里斯蒂娜说：

至少，他们的名字被记住了。】

信笺在这里结束。

罗恩将它小心翼翼地折好，收进抽屉最深处。

他坐在椅子上，看着窗外逐渐暗下来的天空。

如果他们当初选择相信自己……

如果自己当初不那么冒险……

如果……

没有如果。

罗恩打断自己发散的思维：

选择已经做出，后果已经承担。

谢谢你，伊芙。

这些我本该亲自去做的事，你都替我完成了。

窗外，夜幕完全降临。