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看看这座矿区，这座被混沌之力、矿盐与怨金技术、还有来自巫师文明的魔晶科技共同塑造的工业奇迹……

究竟，隐藏着怎样令人胆寒的战争潜力。

他闭上眼睛，意识重新沉入更深的层次。

那些被改造过的工人、隐藏在暗处的半铁尸、还有看似普通却暗藏杀机的自动化设备……

一张无形的大网，正在缓缓收紧。

………………

矿区外围接待站，克劳福德·沃克站在登记处的窗口前。

他穿着得体的礼服，腰间悬挂着象征贵族身份的徽章，脸上挂着略显傲慢的笑容。

当年凯伦在神裁试炼中获胜后，让整个家族的贵族等级都得到晋升。

沃克家族利用这个爵位，以及神裁试炼大胜所带来的威势，经营商会、结交权贵、积累财富......逐渐在上城区站稳了脚跟。

而现在，家族要他回来接管这座矿区。

在克劳福德看来，这简直是命运的馈赠：

一座经过四十多年开发、已经完全成熟的摇钱树，即将落入他的手中。

他的目光，此时就忍不住频频看向窗外：

在来之前，他曾无数次在家族档案中查阅关于这里的记录。

四十年前，这里只是一片被诅咒的废土，充斥着有毒气体和变异生物，叔叔凯伦接手后，开始进行大刀阔斧的改革；

二十年前，矿区产值首次超过了炉心城其他所有矿场的总和；

十年前，这里已经成为整个司炉星最令人向往的模范工业区……

每一份报告，都在描述着同一个奇迹。

可文字终究是文字。

当克劳福德真正站在这里，亲眼看到眼前的景象时，他才明白：

那些报告，还是太保守了。

接待站的建筑本身，就已经超出了他的认知。

墙壁由一种他从未见过的黑色合金构成，表面光滑如镜，却又透着一种说不出的厚重感；

门框处镶嵌着精密的符文回路，每当有人经过，就会自动激活身份识别程序；

天花板上悬挂的照明装置，发出一种接近自然光的柔和白光……

这种建筑风格……

财务顾问，一个戴着单片眼镜的老者压低声音说道：

少爷，我在炉心城的‘中央工程院’见过类似的设计。

可那是大祭司亲自主持、耗费数十年才完成的‘神殿附属建筑’。

而这里……

他环视四周，眼中满是不可思议：

整个接待站，从规模和精密度来看，丝毫不逊于神殿建筑。

可这只是矿区的‘外围接待站’啊！

克劳福德的喉结滚动了一下。

如果连外围接待站都如此豪华，那矿区核心区域，又该是怎样的景象？

沃克家族的客人是吗？

登记窗口后，一个穿着整洁制服的工作人员抬起头。

那是个中年男性，脸上带着标准的职业微笑，眼神却带着某种……审视。

就好像，他才是贵族，克劳福德只是来求见的平民。

这种微妙的倒错感，让克劳福德心中涌起不快。

可他还是维持着礼貌：

是的，我是克劳福德·沃克，来拜访我的叔叔凯伦总督。

请出示您的家族徽记和身份证明。

克劳福德从怀中取出一枚精致的徽章——那是沃克家族的家徽。

这枚徽章是由流金打造，价值不菲。

最为重要的是，它代表着沃克家族如今在炉心城的地位。

然而，工作人员只是扫了一眼，便面无表情地将徽章放在一个扫描装置上。

滴！

机器发出轻响，一行行信息出现在显示屏上。

克劳福德·沃克，二十八岁，燃金学院毕业，优秀学徒……身份确认无误。

工作人员抬起头：

不过，有一点需要提醒您。

在矿区内部，一切活动都需要遵守《矿区管理条例》。

您的贵族身份，在这里不具备任何‘豁免权’。

如果违反规定，将按照条例进行处罚，无论身份。

克劳福德愣住了。

他的第一反应是觉得这个工作人员在开玩笑。

贵族身份不具备豁免权？

这简直是对司炉星传统秩序的公然挑战！

可当他看到对方那双毫无玩笑意味的眼睛时，他意识到——对方是认真的。

我……我明白了。

克劳福德勉强挤出这句话。

很好。

工作人员点点头，在一份文件上盖了章：

欢迎来到城西矿区，克劳福德先生。

请跟随引导员前往总督府，凯伦总督已经在等您了。

话音刚落，接待站的大门缓缓打开。

门外，传来震耳欲聋的声响！

轰——轰——轰——

那是礼炮的轰鸣！

一朵朵彩色烟花在黄昏天空中绽放，如同盛开的花朵，将昏暗的天际点缀得五彩斑斓！

乐队开始演奏。

金属碰撞声、蒸汽喷发声、齿轮转动声、还有某种类似合唱的和声……

它们以一种不可思议的方式融合在一起，形成了一首既宏伟又诡异的工业交响曲。

红毯从接待站门口，一直延伸到视线尽头。

两侧站满了身穿统一制服的工人，他们整齐划一地举起右手，放在胸口。

那不是不是平民对贵族的跪拜，更像是……完全平等的礼节。

这……

克劳福德完全愣住了。

他原本以为，叔叔会派个管家来接他，象征性地寒暄几句，然后带他去见面。

可眼前这阵仗……这哪里是接待一个家族小辈？

这简直是在迎接，某位与总督同等地位的贵宾！

少爷，快走。

礼仪教师轻轻推了他一把。

克劳福德这才回过神来，迈步走上红毯。

每走一步，两侧的工人就会齐声高喊：

欢迎！

欢迎！

欢迎！

声浪一波接一波，如同潮水般涌来。

克劳福德的心跳越来越快。

他努力维持着贵族的优雅步态，可双腿却不自觉地发软。

这种场面，他只在炉心城的大祭司巡游时见过一次。

那是整个司炉星最高规格的仪式，动用了数万信徒，耗资无数……

可即便是那次巡游，工人们眼中的情绪也只是敬畏与恐惧。

而这里的工人，他们眼中的情绪是……自豪。

发自内心的、毫不掩饰的自豪。

就好像，能够参与这场欢迎仪式，本身就是一种荣耀。

红毯的尽头，一辆造型奇特的载具正在等候。

那是一个由纯黑色金属打造的箱型车厢，底部没有轮子，而是悬浮在离地约半米的高度。

沃克少爷，请上车。

一个身穿副总督制服的魁梧男子站在车厢旁，恭敬地行礼。

正是铁锤格林。

克劳福德上下打量着这个人：

既像工人，又像管理者；

既有底层的朴实，又有上层的精明，这个家伙应该会很难缠。

您是……

铁锤格林，现任矿区副总督。

格林微笑着介绍：

四十年前，我只是个普通的矿工工头。

是凯伦总督给了我机会，让我有了今天。

他的语气中充满了真挚的感激。

克劳福德点点头，在格林引导下登上了车厢。

这种技术……

财务顾问瞪大了眼睛：

在炉心城，只有大祭司的‘圣座’才配备类似装置。

而这里，竟然用在普通的接待车辆上？

格林听到这话，只是笑了笑：

在矿区，这种车辆有三百辆。

每一辆，都是我们自己的工厂生产的。

三百辆！

克劳福德的心脏狠狠跳了一下。

这意味着什么？

矿区已经掌握了批量生产高等载具的技术！

如果他们愿意，完全可以将这种生产线转化为军用……

请坐稳，我们要出发了。

格林的声音打断了克劳福德的思绪。

车厢开始平稳地前进。

透过水晶墙壁，克劳福德终于能够真正看清矿区的全貌。

首先映入眼帘的，是一片规模庞大的住宅区。

那些建筑整齐排列，每一栋都有着统一的风格——简洁、实用、却又不失美感。

墙壁涂着淡蓝色的涂料，窗户明亮洁净，门口种植着一些耐污染的观赏植物。

最令人惊讶的是，每家每户的窗口都透出温暖的灯光。

这是……

魔力灯。

格林解释道：

矿区为每个家庭都配备了基础魔力供应。

足够满足日常照明、取暖、还有简单的电器使用。

电……器？

克劳福德有些茫然地重复着这个陌生的词汇。

哦，这是凯伦总督发明的一个新概念。

格林笑着说：

简单来说，就是通过魔力驱动的各种便利工具。

比如自动烧水壶、恒温冰箱、还有清洁魔偶……

克劳福德完全听不懂了。

这些名词对他而言，如同天书一般晦涩难懂。

可他能感受到，这些东西背后蕴含的技术含量，远超他的想象。

载具继续前进，穿过住宅区，来到了工业区。

这里的景象，更加震撼。

一座座巨型工厂拔地而起，烟囱林立，机械轰鸣。

这里，是矿区的核心生产区。

格林介绍道：

我们除了每天生产矿盐。

同时，我们还生产各种附加产品——精炼金属、魔力电池、符文零件……

这些产品，不仅供应矿区自用，还出口到炉心城，甚至整个司炉星。

克劳福德已经麻木了。

他的大脑无法处理如此庞大的信息量。

每一个数据，每一项技术，都在刷新他对矿区这个概念的认知。

这哪里还是个矿区？

这分明是一个完整的、自给自足的、技术水平远超外界的……工业帝国！

载具最终停在了一座宏伟的建筑前，那是总督府。

门缓缓打开。

一个佝偻的老人拄着拐杖，站在门内。

欢迎，克劳福德。

老人的声音沙哑：

欢迎来到我的矿区。

克劳福德下了车，走上前去。

他张开嘴，想说些什么。

可喉咙却像被什么东西堵住了，一个字都说不出来。

最终，他只能僵硬地行了个礼：

叔叔……不，凯伦总督。

晚辈克劳福德，前来拜见。

老人凯伦，或者说被墨汁操控的这具躯体微微一笑。

那笑容中，带着些许怜悯。

进来吧。

接下来的时间里，我们有很多事情要谈。