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希娜盯着镜中的自己看了很久，久到塞拉菲娜的声音从门外传了进来：

穿好了吗？

……好了。

那出来吧，我给你说说情况。

希娜推开更衣室的门，走到自己主母面前。

明眸女巫打量了她几秒，微微点头。

然后，便闲聊般的开始投喂信息。

对了，你可能还不知道。

塞拉菲娜温柔地帮她理着发丝，像是突然想起来什么：

萨拉曼达已经突破大巫师了。

希娜的手指在系腰带的动作上停住了。

明眸女巫笑容如常，像在分享一则有趣的八卦。

就是沙海学派那位院长，你应该有印象吧？当年你还嫌他说话嗓门太大来着。

希娜当然记得。

那个和活火山没什么两样的炎巨人，说话的声音能让整栋建筑跟着震颤。

萨拉曼达当年实力不弱，却对她执礼甚恭。

两人地位无疑是平等的，同为黯日级，同为各自学派的中坚力量。

至于现在？

对方已经是大巫师了，站到了能够俯瞰自己的层次。

而她自己……希娜低下头，看着腰带上的银质扣环。

扣环表面映出了她的面孔，被曲面扭曲得有些变形。

自己，可是连黯日级都快保不住了。

至于我要安排你去拜访的这位嘛……

塞拉菲娜从储物空间中取出一份简报，用两根手指夹着，举到希娜眼前：

自己看吧。

希娜接过简报的手是稳的。

【角斗场新准入大巫师情报摘要——编号 gc-4892】

至少她以为自己的手是稳的，直到目光落在上面。

【罗恩拉尔夫】

【现年：不足百岁】

【层次：大巫师（成王之资）】

手指开始颤抖，她继续往下看。

【职位：学派联盟正教授，乱血世界总督，深渊观测站核心成员】

【婚配状况：已婚

配偶：伊芙圣曼枝，王冠氏族代理族长，黯日级巫师】

【虚骸：暗之阈（三支柱结构——星光混沌雷火）】

【综合评估：本纪元最具巫王潜质的新晋大巫师，被记录之王圣萨尔卡多列为重点关注对象】

简报从希娜的指间滑落。

纸页在空中旋转了半圈，无声无息地落在地面上。

短短几十年前，这个年轻人才刚刚突破月曜级。

那时候的自己是站在怎样的高度来审视他的？

她当时认为自己是个经验丰富的猎人，偶然在林间发现了一头皮毛罕见的幼鹿。

猎人欣赏幼鹿的美丽，觊觎它身上的珍贵皮毛，也在盘算着如何将它活捉回去，变成自己收藏柜中的又一件标本。

但猎人绝不会认为，那头幼鹿有朝一日会长成比自己更强大的存在。

可事实就是如此。

幼鹿长大了。

它不仅长大了，还变成了一头连她导师都未必能正面抗衡的巨龙。

而她这个曾经的猎人，此刻正站在更衣室的全身镜前，被人像打扮玩偶一样整理着衣领和腰带，准备前往那头巨龙的领地……

去做什么？

大概就是去拜访、友好沟通，用最卑微的姿态，去换取一点微不足道的情报碎片。

这种落差，比血蔷薇的抽取更加令人窒息。

希娜。

果不其然，塞拉菲娜的命令已在耳畔响起。

你的任务很简单。

以‘学术拜访’的名义，前往罗恩拉尔夫在主世界的北部庄园。

你的身份是‘生命之树学派派遣的联络使者’，负责就小棋盘中的邻里关系进行友好沟通。

她的手从发丝移开，转而轻抚起希娜衣袍上不存在的褶皱：

你需要做的，就是尽可能地观察、记录、汇报。

他的格子里在进行什么研究，防御体系有什么弱点，对生命之树学派目前持何种态度。

最理想的结果……

她后退一步，打量了一下整体效果，满意地点了点头：

让他放松警惕，降低对我们的敌意。

几十年过去了，当年的那些不愉快，或许可以用一次诚恳的拜访来化解。

要是做不到……

塞拉菲娜的手指在女巫肩头轻轻拍了两下，力道温柔到近乎残忍。

至少，不要让事情变得更糟。

希娜只能点头。

此刻的她，根本没有拒绝的资格。

一个虚骸持续崩解的半废之人，和那些培养舱中的半成品没有本质区别。

唯一的差异在于，自己还有利用价值。

可价值这种东西，一旦消失了……

我明白了。

塞拉菲娜满意地点了点头。

去吧。

纤手挠了挠她的下巴，像在逗弄一条听话的小狗：

对了，一定要记得保持微笑。

你以前最擅长笑了，不是吗？

………………

北部庄园坐落在中央之地的边缘地带。

在罗恩成为大巫师之后，这座庄园便迅速从一处普通宅邸，蜕变为半个巫师界都在暗中关注的坐标。

原因很简单。

这里是罗恩拉尔夫在主世界处理日常事务的核心据点。

从乱血世界的政务决策，到小棋盘中的实验数据汇总，再到与各方势力的往来信函。

几乎所有需要他亲自过目的事务，最终都会流经这座庄园书房中那张并不算宽大的橡木桌面。

希娜的申请函，是通过学派联盟的正式外交渠道递交的。

措辞极为考究。

生命之树学派联络使者希娜，谨代表学派，就小棋盘中的邻里协作事宜，恭请拉尔夫教授赐予会面之机……

每个用词都经过了塞拉菲娜的亲自审定。

措辞上的微妙区分，本身就在传达一种信号：生命之树学派愿意放低姿态。

信笺末尾，附着塞拉菲娜的亲笔签名，相当于明眸之女用自己的信誉为这次拜访做了背书。

希娜不知道的是，这封申请函在送达北部庄园后，只在书桌上停留了不到三分钟。

批准。

罗恩在回执上写下这两个字时，甚至没有从正在审阅的另一份文件上移开目光。

塞西莉娅站在一旁，将回执收入信封，嘴角微微抿了一下。

老爷，您不觉得这封信有些蹊跷吗？

银发女仆一边封蜡一边说道：

生命之树学派在过去几十年里从未主动联络过我们，现在突然派人来‘友好沟通’……

当然蹊跷。

罗恩翻过一页文件，笔尖在某处数据旁画了个圈：

但蹊跷不等于威胁。

一个虚骸正在崩解的黯日级，能做什么？

塞西莉娅想了想，觉得也是。

不过出于职业习惯，她还是追问了一句：那您批准的原因是？

互相试探。

罗恩放下笔：

对方想要试探我们，我们也可以看看对面的打算。

………………

清晨，希娜站在庄园的铸铁大门前，却觉得自己是站在一头巨龙的嘴前。

牙齿是合拢的，呼吸是平稳的，它甚至可能正在做一个好梦。

但你清楚地知道——只要它想，随时可以咬合。

希娜独自一人，没有携带任何随从。

这是塞拉菲娜特意交代的，人越少，对方的戒备心越轻。

她深吸一口气，抬手触碰门环。

希娜女士？

一个女声从门内传来，将她从观察中拉回。

铸铁大门无声地向两侧敞开。

门后站着一个银发女仆，制服笔挺，围裙上没有一丝褶皱。

我是塞西莉娅，伊芙殿下的贴身女仆。

拉尔夫教授已经在书房等您了，请随我来。

希娜向她欠了欠身：有劳了。

两人一前一后，穿过庄园的前庭。

踏入主楼后，希娜的视线不由自主地被走廊墙壁上的装饰所吸引。

其中大部分是星图，且都带有明显个人风格。

某些星辰之间构成了她无法辨认的星座，或许是画家自己定义的。

星图之间，有幅画让希娜的脚步停了下来。

那是一幅油画，尺寸比前两幅都大。

画面中央是一座钢铁雕塑——三个背靠背站立的巨人，脚下是由无数双手构成的托举基座。

油画色调偏暖，画家用厚重笔触塑造了钢铁质感，却又在那些托举的手掌上施以极其细腻的处理。

她说不上来为什么，这幅画让胸口莫名发紧。

那些手，那些普通、粗糙、甚至带着伤疤的手……

它们在画面中托举着象征巫师人类血族的三个巨人，姿态虔诚且坚定。

那是黄昏城的‘人民创造一切’雕塑。

塞西莉娅的声音从前方传来，她显然注意到了希娜的驻足：

教授亲自设计的，在乱血世界，每个黄昏城的居民都以这座雕塑为骄傲。

银发女仆说完便继续前行，没有做更多解释。

希娜收回目光，跟上她的步伐。

在自己的印象中，罗恩拉尔夫的形象是自己此时所看到的完全迥异。

这个男人精明老练，是个善于将一切都纳入利益计算的冷酷角色。

可这样的人，居然会在家中走廊上挂一幅歌颂普通人的油画？