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这些卫兵长得几乎一摸一样，还站得如此对称，以至于让人怀疑他们是否真的是活人。

殿下，老人上前一步，优雅地向艾瑟颔首，您辛苦了。

孔苏下意识地往前走了半步，不着痕迹地挡在了艾瑟的身侧，仔细打量着这位看起来十分面善的老人。

霍希爷爷。艾瑟在孔苏的搀扶下站得笔直，保持着面对长者应有的礼仪。

霍希目光中流露出恰到好处的担忧，既不会显得过分谄媚，也不会显得冷漠。殿下，您的脸色很不好，我们已经为您准备好了医疗舱。

艾瑟摇了摇头：谢谢您的好意，我没事。

他环顾四周，看着那些装备精良、整齐列阵的士兵，然后望向霍希，声音虽然虚弱，却依然很有力度：我更想知道，您是怎么调动这么多舰队的？

调动帝国舰队，需要皇帝本人命令或者首相的特殊授权，通常先有首相授权皇帝才能命令。

霍希优雅地侧过身，做了一个请的手势，引着他们走向通往舰桥的廊道。

廊道完美契合帝国推崇的美学，宏大、对称，以及一种压倒性的威严感。

我可没有这样的权限，殿下。霍希的声音在空旷的金属廊道中回响。

在这片星空下，霍希继续说道，能直接调动所有忠诚于帝国的人，自始至终，都只有一个。

他在通往皇帝寝宫的最后一道大门前停下脚步，回过头，一字一句地说：是皇帝陛下，在亲自迎接您的回归。

艾瑟眉心紧蹙，札克像是听到了天方夜谭，忍不住嗤笑一声，但刚发出半个音节，就被周围卫兵冰冷的目光给瞪了回去，硬生生把后半个笑声吞回了肚子里。

御驾亲征？孔苏的眼神微微一凝，据我所知，皇帝已经很久没有任何公开露面，他的身体状况，恐怕很难承受长距离的跃迁。

霍希笑道：陛下的意志，超越了□□的局限，孔苏先生，您很快就会明白的。

他特意加重了孔苏先生这几个字。

我要见他。艾瑟松开孔苏的手，径直往前走。

当然，殿下。霍希叹了口气，不过，在您见到陛下之前，或许需要一些心理准备。

在寝宫大门前，两名全副武装的卫兵伸出覆盖着动力装甲的手臂，礼貌而坚决地拦住了试图跟上的札克。

请留步，先生。

札克对这些帝国精英本能地感到厌恶。在外星环长大的他，本来就对帝国的一切抱有敌意，他梗着脖子嚷道：凭什么他能进，我就不能进？

被札克指着的孔苏同样饶有兴致地看着霍希，等着他解释。

霍希用一种极具耐心语调问道：这位先生，您体内，也流淌着皇室的血液吗？

札克的大脑瞬间陷入混乱。孔苏是厄洛斯人，这个事情人尽皆知，这老头在暗示什么。

艾瑟没有理会身后的骚动，推开了里面那扇沉重的门。

嘿！札克对着紧闭的大门叫嚷。

两名的卫兵如雕塑般纹丝不动，连头盔下的目光都没有丝毫波动，札克悻悻地闭上了嘴，烦躁地在走廊里踱来踱去。

寝宫里，银河帝国的皇帝安静地躺在奢华大床上，无数生命维持设备环绕着他，透明管道如藤蔓般缠绕着他的身体，发出单调而微弱的嗡鸣——这是机器模仿生命的声音。

皇帝的眼睛睁着，空洞无光，就像两颗蓝色玻璃球，只反射天花板上华丽的装饰，不映射任何意识。

毫无疑问，他还活着。

心脏在跳动，肺部在呼吸，各项生理指标都完全正常。

艾瑟缓缓地向前走去，每一步都像是踩在棉花上，轻飘飘的毫无实感。

很抱歉，殿下。霍希跟了上去，这是唯一能维持陛下生命体征的方式。

为什么？艾瑟的声音都在颤抖，他咬着唇，手紧紧地捏成拳头，无法分辨自己心中翻涌的是悲伤还是愤怒，为什么要把他带到这里来？

他看着那个人偶般的皇帝，心底升起一种荒谬的无力感：一个植物人，一个连意识都不复存在的躯壳，怎么可能御驾亲征？